Desde pequeños nos dicen que comamos verdura. Técnicamente, una verdura es un alimento que complementa a otros en un plato principal, mientras que una fruta se consume generalmente sola o como postre.

¿Cuál es la diferencia? Tanto las frutas como las verduras son botánicamente plantas: las "frutas" proceden del ovario de una parte florida de una planta y contienen semillas; en cambio, las "verduras" son las hojas, los tallos, las raíces y los bulbos. Pero siempre hay una excepción a la regla.

Que contenga semillas significa que es una fruta, ¿o no?

En primer lugar, cualquier cosa que contenga las semillas de la planta es una fruta, no una verdura: calabazas, tomates, pepinos, pimientos, berenjenas y aguacates contienen semillas, pero los comemos como verduras. Incluso las calabazas son frutas, al igual que los tomates, porque se desarrollan a partir de una flor polinizada.

No se puede discutir que las uvas son una fruta, pero las hojas de la vid se rellenan a veces tradicionalmente con arroz condimentado y/o carne en algunos países, lo que las convierte también en verdura.

¿El ruibarbo? Sabe a fruta, pero en realidad es el tallo de una hortaliza. En realidad es bastante ácido hasta que se le añade azúcar, y es muy conocido como ingrediente de postres. Pero sigue considerándose una verdura, ya que sólo es comestible el tallo de la planta. Sus raíces y hojas contienen ácido oxálico, una sustancia tóxica para los riñones.

Las aceitunas pueden comerse como salado, pero también son una fruta. No sólo se forman a partir del ovario de una flor, sino que sus huesos las convierten en semillas.

Bayas

Las berenjenas se clasifican botánicamente como bayas porque tienen pequeñas semillas comestibles. Los aguacates también son bayas gigantes y, para ser precisos, son bayas de gran tamaño con una sola semilla.

¿Y qué son las verduras?

Bueno, las patatas, las zanahorias y las cebollas son definitivamente verduras, y en mi opinión, también lo son las judías, pero al igual que los guisantes, las judías pertenecen a la familia de las leguminosas: son semillas que vienen en vainas, y eso las convierte en frutas.

Confusamente, tanto el brócoli como la coliflor son flores de la planta que les da nombre: la coliflor es subdesarrollada y está fuertemente ligada. Las alcachofas también son flores que aún no han florecido. La "asfixia" de la alcachofa -la parte espinosa y vellosa sobre el corazón de la alcachofa que uno lamenta comer casi inmediatamente- se convierte finalmente en la hermosa flor púrpura de la planta de la alcachofa.


Las coles, las coles de Bruselas, la lechuga, la col rizada y las acelgas están formadas por tejido foliar y, si se dejan solas el tiempo suficiente, la planta florecerá. Los espárragos son los brotes de la planta, y la punta desarrollará hojas que parecen helechos si se deja en el campo el tiempo suficiente.

Otro dato curioso: los higos son una flor carnosa que crece del revés, lo que explica por qué hay que recogerlos con rapidez, ya que la polinización se produce cuando unas avispas diminutas los perforan, así que hay que llegar primero.

Algunos higos cultivados comercialmente se han madurado a veces sin polinización, engañando a las plantas para que maduren rociándolas con hormonas vegetales. Incluso cuando los higos se cultivan a la antigua usanza, con avispas, éstas producen una sustancia química llamada "ficina" que descompone o digiere eficazmente las proteínas animales, y la avispa ya ha desaparecido cuando el higo llega a tus labios.

En términos sencillos, las higueras no florecen como las manzanas y las naranjas, ya que sus flores brotan dentro de la vaina en forma de pera, que más tarde madura y se convierte en la fruta que comemos. Cada flor produce un único fruto de una sola semilla y cáscara dura llamado aquenio -que es lo que da al higo el crujido que conocemos- y el higo está formado por múltiples aquenios. Por lo tanto, cuando comemos un higo, en realidad estamos comiendo varios frutos. Es agradable comerlo directamente del árbol, pero también se puede preparar un delicioso chutney.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan