Las algarrobas son las semillas del árbol Ceratonia siliqua, comúnmente conocido como Alfarroba, y los fuertes vientos que han soplado recientemente han animado a las algarrobas a iniciar su caída anual. Debe de ser un buen año para ellos, o quizá están cayendo todos a la vez: no puedo salir a mi tendedero sin pisarlos.

Una vez maduras, son de color marrón oscuro y, aunque caen al suelo de forma natural, se puede ver a agricultores y propietarios arrancando su cosecha de algarrobas de los árboles. Tradicionalmente, los agricultores extienden una enorme sábana en el suelo para recogerlas, mientras un batidor golpea el árbol con una vara para sacudir las que están más arriba. La cosecha se recoge, a veces con la participación de toda la familia, comenzando a primera hora de la mañana y probablemente durante todo el día, hasta que todas las vainas han sido recogidas y embolsadas para la venta.


Dentro de la vaina

La semilla de algarroba posee algunas ventajas como sustituto del cacao: contiene calcio, pero no posee los atributos adictivos de la cafeína, lo que la convierte en un excelente sustituto del cacao en las creaciones de "chocolate". Tiene su propio sabor a nuez, naturalmente dulce. A algunos les gusta. A otros no. Aunque la algarroba se puede convertir en algo parecido a trocitos de chocolate, se nota la diferencia, y aunque los creadores de recetas han intentado tratar los dos polvos como si fueran lo mismo durante décadas, los verdaderos conocedores del chocolate no se dejarán convencer.

El polvo de algarroba también se conoce como algarroba o pan de San Juan. Se dice que proceden de la creencia de que las "langostas" que sustentaban a Juan el Bautista en el desierto, según la historia bíblica, eran en realidad vainas de algarrobo. Estos árboles son originarios de la región mediterránea, aunque ahora crecen también en Norteamérica.

Para hacer polvo de algarroba hay que quitar las semillas, y uno de los métodos consiste en hervir las vainas, cortarlas por la mitad, quitar las semillas, secarlas y molerlas. Otros métodos consisten en tostar las vainas antes de molerlas para oscurecer su color y asemejarlo más al del cacao. En cualquier caso, el polvo acaba teniendo un aspecto casi idéntico al del cacao en polvo, sobre todo cuando está tostado, y se parece bastante al chocolate una vez cocido, lo que constituye una gran alternativa para los alérgicos al chocolate.


Alimento para el ganado

Los ganaderos también utilizan harina de algarroba disuelta en agua como dieta de destete para lechones, terneros y otros rumiantes. Algunos jinetes dan algarroba a sus caballos como parte de un "pienso fresco" (rico en fibra) o para sustituir los bocados azucarados. Las golosinas de chocolate para perros se elaboran con algarroba en polvo, sin chocolate, y no suponen ningún peligro para su mascota. También puede preparar sus propias golosinas caninas con algarroba en polvo.


Alimento para nosotros

Pero comer algarrobas tiene sus beneficios: algunos las consideran más sanas que el cacao, ya que contienen polifenoles, antioxidantes conocidos por reducir el riesgo de cardiopatías. Y se dice que los químicos británicos del siglo XIX vendían vainas de algarroba a los cantantes: al parecer, masticar vainas de algarroba ayudaba a los cantantes a mantener sanas las cuerdas vocales y a suavizar y limpiar la garganta.


Sopesar todo

Sin embargo, las semillas no tienen mucho uso, aunque son bastante uniformes en tamaño y muy duras, y se pueden procesar para hacer un emulsionante para batidos y helados, etc. En el pasado, como una semilla de algarroba suele pesar unos 0,20 g y un diamante de 20 g pesaría lo mismo que 100 semillas de algarroba, los joyeros las utilizaban para pesar sus piedras preciosas. El peso pasó a denominarse "quilate", aunque sería bastante sencillo tener a mano un juego más pesado y otro más ligero, dependiendo de si se era comprador o vendedor.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan