"Des lignes de développement de dissuasifs acoustiques sont en cours d'élaboration et seront testées cet été, afin d'essayer de trouver des options pour la protection des voiliers et de minimiser le nombre d'interactions", a déclaré António Bessa de Carvalho, président de l'Association nationale des croisières(ANC), à Lusa.

La marine portugaise, l'Institut pour la conservation de la nature et des forêts(ICNF) et l'ANC se réunissent depuis le mois de mars pour tenter de trouver une solution à ces interactions entre orques et voiliers de 15 mètres - toujours inexpliquées - et qui ont déjà conduit au naufrage d'au moins deux navires.

Les premiers cas d'interactions sur la côte portugaise ont été enregistrés en 2020, lorsque des orques plus jeunes ont commencé à interagir avec des navires, principalement des voiliers, bien qu'il y ait également eu quelques cas avec des bateaux de pêche et des navires pneumatiques.

"Les propriétaires de voiliers sont très inquiets et, en ce moment, ils ont peur d'emmener leurs bateaux en Algarve, comme ils le font chaque année", déclare le président de l'ANC.

Bessa de Carvalho a également évoqué le cas de "nombreux étrangers qui évitent les eaux portugaises" et qui, venant du nord de l'Europe, se rendent directement à Madère et aux Canaries, évitant ainsi de descendre le long de la côte ouest du pays.

"Nous espérons que ce travail conjoint sera fructueux et que nous pourrons mettre au point un dispositif qui nous permettra de protéger les navires et le groupe d'orques", a déclaré le fonctionnaire.

Selon le site web du Groupe de travail sur les orques de l'Atlantique(GTOA), depuis le début de l'année, il y a eu quelques douzaines d'"interactions avec contact physique" de bateaux avec des orques, principalement sur la côte de l'Andalousie (Espagne) qui va de Cadix au détroit de Gibraltar.

Au Portugal, il y a eu, au cours de la même période, six de ces "interactions avec contact physique", toutes à plusieurs milles de la côte : une au large de Peniche, trois au large du cap Espichel, une au large de Melides et trois au sud de Faro.

Ces animaux sont attirés principalement par le gouvernail des bateaux et, dans certains cas, les interactions ont causé de graves dommages qui ont empêché les bateaux de naviguer, car ils étaient incapables de fixer un cap.

"On ne sait pas encore pourquoi les orques ont interagi avec les navires, mais ce que nous savons, c'est qu'elles ont interagi principalement avec le gouvernail des voiliers, une structure relativement fragile dans ces navires", a déclaré le biologiste marin Rui Peres dos Santos à Lusa.

Selon le chercheur, doctorant au Centre des sciences marines (CCMAR) de l'Université d'Algarve (UAlg), "les voiliers ont été la principale cible des interactions et ceux qui ont montré le plus de dégâts, bien qu'il y ait déjà eu des interactions avec des bateaux de pêche et des bateaux d'observation des baleines".

Interrogé par Lusa sur la possibilité que ces interactions présentent un risque pour les baigneurs, Rui Peres dos Santos a déclaré qu'à ce jour, aucune interaction avec des personnes dans l'eau n'a été enregistrée, qu'il s'agisse de nager près des bateaux ou sur la plage, de sorte que ce danger sera, dès le départ, inexistant.

Ces animaux sont des cétacés de la famille des dauphins, qui se nourrissent principalement de thon rouge de l'Atlantique. Bien qu'ils aient des dents, selon la GTOA, ils ne mangent jamais de cétacés ou d'autres mammifères marins.

Le commandant de la zone maritime sud, Rui Santos Pereira, affirme qu'il n'y a pas de danger "direct" pour les personnes, la seule crainte étant que l'interaction entraîne la rupture du gouvernail et le naufrage du bateau.

Dans le cas des baigneurs, le capitaine du port de Faro reconnaît que les orques "n'attaquent pas" et affirme qu'il n'y a pas de danger.

Selon les rapports cités par le GTOA, les orques ont "touché, poussé et même tourné" le cap des embarcations qui, dans certains cas, ont subi des dommages au niveau du gouvernail.

Selon les informations fournies par diverses entités, en cas de repérage d'orques, les navires doivent, si possible, ralentir et arrêter le moteur, cesser d'exercer une pression sur le gouvernail et attendre que les animaux s'éloignent.

L'orque ibérique est une sous-population d'orques qui vit dans l'Atlantique nord-est, généralement de la côte ouest de la Galice (Espagne) au détroit de Gibraltar, qui comprend toute la côte portugaise.

Les orques ibériques mesurent entre cinq et six mètres à l'âge adulte, ce qui est peu par rapport à d'autres orques, comme celles de l'Antarctique, qui atteignent neuf mètres.