La Cour suprême des États-Unis s'est prononcée à 5 voix contre 4 contre une amende de 2,72 millions de dollars infligée à un homme d'affaires qui n'avait pas fait de déclaration pendant cinq ans alors qu'il vivait en Roumanie.

Cette affaire, Bittner v. United States, a donné lieu à un conflit concernant les dispositions de la loi sur le secret bancaire (Bank Secrecy Act, BSA). La question est de savoir si une "violation" au titre de la BSA consiste à ne pas déposer un FBAR annuel, quel que soit le nombre de comptes étrangers, ou s'il s'agit d'une violation distincte pour chaque compte qui n'a pas été correctement déclaré.

La réglementation exige la présentation d'une seule FBAR annuelle pour toute personne dont le solde total des comptes étrangers est supérieur à 10 000 dollars. La pénalité pour violation non délibérée peut aller jusqu'à 10 000 dollars.

M. Bittner a maintenu qu'il devait 50 000 dollars, soit la pénalité pour chaque année. L'IRS a affirmé qu'il était redevable pour chaque compte, soit un total de 272 infractions.

S'exprimant au nom de la Cour, le juge Neil Gorsuch a soutenu M. Bittner. "La BSA considère l'absence de déclaration conforme à la loi comme une seule infraction passible d'une pénalité maximale de 10 000 dollars, et non comme une cascade de pénalités calculées par compte", a écrit M. Gorsuch.

M. Gorsuch a également déclaré que le gouvernement avait tenté de pénaliser M. Bittner sans l'avoir dûment averti, conformément à la loi, que les sanctions seraient calculées en fonction de chaque compte. Il a qualifié la tentative du gouvernement d'imposer une pénalité massive à Bittner d'"incongrue" par rapport à la manière dont il aurait traité une personne ayant un seul compte à solde élevé.

Alexandru Bittner est né en Roumanie en 1957, a immigré aux États-Unis en 1982 et en est devenu citoyen cinq ans plus tard. Il est retourné en Roumanie en 1990, où il est devenu un homme d'affaires et un investisseur prospère. Il a vécu dans ce pays pendant plus de 20 ans et ne savait pas qu'il était tenu de remplir des déclarations d'impôt sur le revenu aux États-Unis ou des FBAR. Après son retour aux États-Unis en 2011, il a engagé un comptable pour préparer et remplir les déclarations d'impôt sur le revenu et les FBAR.

L'IRS a déterminé qu'il n'avait pas produit les FBAR dans les délais pour les années 2007 à 2011 et a demandé une pénalité maximale : il avait commis 272 infractions et devait une pénalité combinée de 2,72 millions de dollars. Un tribunal fédéral du Texas a donné raison à M. Bittner ; le gouvernement a fait appel et a gagné devant la cour d'appel du cinquième circuit.

Les juges de la Cour suprême Amy Coney Barrett, Clarence Thomas, Sonia Sotomayor et Elena Kagan ont exprimé leur désaccord dans la décision du 28 février.

Mme Barrett a écrit que même si M. Bittner "détenait jusqu'à 16 millions de dollars sur plus de 50 comptes bancaires en Roumanie, en Suisse et au Liechtenstein" et "n'avait pas déclaré 272 comptes", il avait minimisé sa faute en faisant valoir qu'il n'avait enfreint la loi que cinq fois.

Elle a également déclaré que M. Bittner "n'a fait aucun effort pour s'assurer" de ces obligations, bien qu'il ait agi comme un professionnel des affaires sophistiqué.

Cette décision récente aura probablement des conséquences immédiates et durables pour les Américains vivant à l'étranger et pour les détenteurs de comptes à l'étranger basés aux États-Unis.

"Les États-Unis et l'Érythrée sont les deux seuls pays au monde à taxer les gens en fonction de leur citoyenneté et non de leur lieu de résidence", pouvait-on lire dans un article de Bloomberg quelques heures après la décision Bittner. "Le résultat de tous ces obstacles à la conformité est que de nombreux Américains vivant à l'étranger ont des difficultés à accéder à des comptes bancaires, à des hypothèques et à d'autres services financiers parce que les institutions ne veulent pas avoir à traiter avec la bureaucratie américaine".

Peu après, le Irish Times de Dublin ajoutait : "Les émigrants irlandais vivant aux États-Unis qui conservent des comptes bancaires dans leur pays et omettent d'en informer les autorités américaines courent le risque de se voir infliger d'importantes sanctions. Mais un arrêt rendu mardi par la Cour suprême des États-Unis pourrait atténuer la douleur financière".

Votre fiscaliste doit se tenir au courant de cette affaire et des nombreuses autres évolutions concernant le patrimoine, les revenus étrangers et l'application de la législation fiscale. Si nous pouvons vous aider, n'hésitez pas à nous le faire savoir.

A propos de l'auteur

Alicea Castellanos est PDG et fondatrice de Global Taxes LLC. Alicea a plus de 17 ans d'expérience et fournit des services personnalisés de conseil et de conformité en matière de fiscalité américaine aux familles fortunées et à leurs conseillers. Avant de créer Global Taxes, Alicea a fondé et supervisé les opérations d'un cabinet fiscal spécialisé, a travaillé dans un prestigieux cabinet d'avocats international et dans un cabinet d'experts-comptables. Alicea est spécialisée dans la planification et la conformité fiscales américaines pour les familles non américaines ayant des structures de protection de patrimoine et d'actifs globales, y compris les trusts, les successions et les fondations non américaines qui ont un lien avec les États-Unis.

Alicea est également spécialisée dans les investissements étrangers dans les biens immobiliers américains et autres actifs américains, la planification fiscale avant l'immigration, les questions d'expatriation aux États-Unis, les personnes américaines recevant des dons et héritages étrangers, la conformité des comptes et actifs étrangers, les divulgations volontaires offshore/amnisties fiscales, l'enregistrement FATCA, et les sociétés étrangères souhaitant faire des affaires aux États-Unis. Alicea parle couramment l'espagnol et a une connaissance pratique du portugais.

Alicea est un membre actif de la Society of Trusts & Estates Practitioners (STEP), de la New York State Society of Certified Public Accountants (NYSSCPAs), de l'American Institute of Certified Public Accountants (AICPA), de l'International Fiscal Association (IFA), de Clarkson Hyde Global, une association mondiale de comptables, d'auditeurs, de fiscalistes et de conseillers d'entreprise, et du Global Referral Network (GRN).

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