Dans cette étude, dirigée par Bruno Silva-Santos, chercheur principal à la Fondation GIMM - Institut Gulbenkian de médecine moléculaire, et la chercheuse Sofia Mensurado, et publiée aujourd'hui dans la revue scientifique Nature Cancer, l'équipe a prouvé que cette nouvelle thérapie cellulaire, appelée cellules DOT, qui provient de l'expansion et de la stimulation de ces globules blancs pour les rendre plus puissants dans l'élimination des tumeurs, est efficace dans le cas du cancer colorectal, le deuxième cancer le plus meurtrier au Portugal.

Ces globules blancs peuvent identifier et tuer les cellules cancéreuses, mais ils sont peu nombreux dans l'organisme.

"Dans cet article, nous avons exploré deux points cruciaux : prouver que les cellules DOT ont un potentiel pour le traitement du cancer colorectal et identifier comment nous pourrions améliorer leur effet antitumoral", explique Rafael Blanco-Domínguez, premier auteur de l'étude.

Dans le cas du cancer colorectal, la plupart des patients ne répondent pas bien aux immunothérapies disponibles.

Dans ce travail, l'équipe a pu prouver lors de tests avec des cellules tumorales de patients et de souris que les cellules DOT ont le potentiel de traiter ce type de cancer.

"Nous avons découvert que les cellules DOT sont efficaces contre le cancer colorectal et que leur action antitumorale peut être renforcée par l'administration d'un supplément aux souris", ajoute Sofia Mensurado.

Il s'agit du butyrate, une molécule naturellement produite par les bactéries de l'intestin et qui augmente la capacité des cellules DOT à reconnaître les cellules cancéreuses.

Par ailleurs, le blocage des barrières moléculaires ("immune checkpoints") - une stratégie immunothérapeutique déjà établie avec succès dans certains types de cancer - a été testé en combinaison avec les cellules DOT et a augmenté l'efficacité de la thérapie anticancéreuse.

En 2021, le chercheur Bruno Silva-Santos a vu sa découverte des cellules DOT appliquée pour la première fois à des patients atteints de leucémie myéloïde aiguë, dans le cadre d'un essai clinique aux États-Unis.

"Les cellules DOT sont particulièrement intéressantes en tant que thérapie car elles ne réagissent pas aux différences génétiques entre les individus. Cette caractéristique permet de produire des cellules DOT à partir de donneurs sains et de créer une "banque de cellules" prête à être utilisée pour traiter différents patients, avec l'ambition de créer une immunothérapie cellulaire "universelle"", explique Bruno Silva-Santos.

Le chercheur ajoute qu'il a consacré sa carrière à l'étude du système immunitaire car "son interaction avec les cellules tumorales est fascinante et en même temps très difficile dans son application clinique".

Les résultats obtenus aujourd'hui ouvrent la voie à la possibilité d'appliquer cette immunothérapie dans le traitement du cancer colorectal et, d'autre part, apportent également la preuve qu'il est possible de développer des immunothérapies plus efficaces pour d'autres cancers solides.

La recherche a été développée à la Fondation GIMM - Institut Gulbenkian de Médecine Moléculaire, en collaboration avec le Centre Médical de l'Université de Leiden, Pays-Bas ; avec l'Université de Bordeaux, France ; avec l'Hôpital Santa Maria et la Faculté de Médecine de l'Université de Lisbonne.