Il Royal College of Psychiatrists ha appena pubblicato una nuova guida sulle "emergenze mediche nei disturbi alimentari", sottolineando la necessità che tutti gli operatori sanitari riconoscano i primi segni di condizioni come l'anoressia e la bulimia.

La guida è stata pubblicata in seguito alla notizia di un aumento dell'84% dei ricoveri ospedalieri per disturbi alimentari nella sola Inghilterra negli ultimi cinque anni. L'aumento maggiore si è registrato tra i giovani di età inferiore ai 18 anni, la maggior parte dei quali sono giovani donne, ma anche i ricoveri tra i giovani uomini sono più che raddoppiati, secondo i dati dell'NHS.

La pandemia ha peggiorato i disturbi alimentari?

La dottoressa Lynne Green, chief clinical officer della piattaforma digitale per la salute mentale Kooth, ha lavorato in precedenza per 20 anni nel Servizio sanitario nazionale, anche come psicologa consulente capo per i disturbi alimentari dei bambini e i servizi di ricovero degli adolescenti. Afferma che i disturbi alimentari erano "già in aumento" prima dell'arrivo di Covid, ma la pandemia è stata anche "una tempesta perfetta" per vari motivi.

"Durante la Covid, c'è stato un vero e proprio senso di perdita di controllo e l'ansia profonda che ne deriva, e sappiamo che nei disturbi alimentari avere un senso di controllo è fondamentale. I disturbi alimentari sono davvero complessi e ci sono una serie di ragioni e fattori di vulnerabilità, ma sospetto che un numero maggiore di persone abbia sviluppato un disturbo alimentare rispetto a quante ne avrebbe sviluppate altrimenti. Penso anche che molte persone che erano guarite, o quasi, siano scivolate indietro quando è arrivata la pandemia.

"E poi, naturalmente, i ritardi nelle cure o le interruzioni delle stesse non hanno aiutato. Sappiamo che molti servizi faccia a faccia sono stati chiusi e molte persone erano ansiose di andarci [a chiedere aiuto]. Questo ha sicuramente avuto un grande impatto".

La colpa è dei social media?

I social media vengono spesso citati in queste conversazioni, soprattutto per quanto riguarda il loro impatto sulla pressione dell'immagine corporea. Green non pensa che sia tutto bianco o nero.

"Siamo appena usciti dalla Settimana della Salute Mentale con un focus sulla solitudine, e credo che i social media possano essere un ottimo connettore per le persone, e aiutare davvero in questo senso", dice. "Non credo che i social media siano la causa dei disturbi alimentari - non sono d'accordo - ma penso che per chi soffre di disturbi alimentari possa essere molto difficile, e che le difficoltà alimentari possano essere esacerbate dai social media".

Green ritiene che ci sia bisogno di una "governance più solida" nel modo in cui affrontiamo gli aspetti potenzialmente dannosi dei social media e che le piattaforme digitali "dovrebbero lavorare con gli esperti" per farlo.

La pluripremiata autrice e attivista per i disturbi alimentari Hope Virgo, che ha creato la campagna #dumpthescales, ritiene che siano molti i fattori in gioco e che sia necessario un cambiamento culturale su larga scala nell'atteggiamento verso i disturbi alimentari.

"I disturbi alimentari sono ancora fortemente stigmatizzati. Inoltre, la società ha normalizzato la cultura dei disturbi alimentari e, in alcune situazioni, elogia alcuni di questi comportamenti malsani: questo deve cambiare. Abbiamo bisogno di un'educazione più ampia in tutta la società, ma anche di affrontare gli alti tassi di stigmatizzazione", afferma Virgo.

"Ciò di cui abbiamo veramente bisogno è una riforma completa dei servizi, [e] finanziamenti adeguati per soddisfare la domanda. Dobbiamo affrontare i disturbi alimentari con urgenza. Abbiamo bisogno di una società che non si fissi sul cibo, sul conteggio delle calorie e sulla normalizzazione della cultura dei disturbi alimentari".

L'intervento precoce salva la vita

"Sappiamo che un intervento precoce salva la vita, eppure molte persone vengono escluse dai servizi perché non rientrano in una determinata categoria. Sappiamo che la diagnosi precoce è un elemento critico per il successo del trattamento dei disturbi alimentari e che, quando i segni "evidenti" si sono manifestati, è probabile che la malattia sia ormai radicata nell'individuo e quindi molto più difficile da trattare".

Green concorda sul fatto che affrontare precocemente i disturbi alimentari è fondamentale, ma poiché le risorse specialistiche sono "limitate, e questo è parte del problema, tali risorse limitate dovranno essere considerate prioritarie, probabilmente dove c'è il rischio più alto". E l'anoressia ha il tasso di mortalità più alto di qualsiasi altro disturbo psichiatrico, quindi è un rischio elevato. Ma nel frattempo ci sono tutte quelle persone che non ricevono assistenza, che non sono attualmente ad alto rischio, ma che forse stanno per diventarlo", sottolinea Green.

"In definitiva, vogliamo ridurre il bisogno di assistenza nella fascia acuta. Purtroppo ci sarà sempre, ma se riusciamo a ridurlo, fornendo aiuto prima, questo farà la differenza".

Le persone non si svegliano un giorno con un disturbo alimentare, ma di solito si sviluppa in un periodo di tempo. Ed è complicato, ci sono così tanti fattori di rischio. Tra questi, i fattori di personalità e gli eventi della vita che possono scatenarli.

Anche la bassa autostima, i traumi e la storia familiare, tra le altre cose, giocano un ruolo importante. Secondo Green, dobbiamo incoraggiare una cultura in cui le persone cerchino un sostegno per la salute mentale per affrontare questi aspetti alla radice, prima che si sviluppi o prenda piede un disturbo alimentare.