In effetti, il braccio di ferro tra l'esercito, la monarchia e la classe media conservatrice da una parte, e i contadini, gli studenti e la famiglia di un miliardario dall'altra, ha acquisito una qualità rituale. Le elezioni che si terranno alla fine del mese (14 maggio) segneranno la terza volta che la Thailandia ha attraversato l'intera gamma di possibilità politiche dall'inizio del secolo.

Un tipico giro del circuito inizia con un'elezione che porta al potere un membro della famiglia Shinawatra come primo ministro. Nonostante la loro grande ricchezza, gli Shinawatra sono politicamente di sinistra e iniziano ad attuare un programma di sussidi agli agricoltori poveri, un sistema sanitario nazionale e altre costose riforme.

La maggior parte dei contribuenti della classe media si oppone fermamente a qualsiasi spesa governativa che non sia destinata a loro e inizia a protestare per le strade di Bangkok.

I sostenitori di Shinawatra organizzano contro-dimostrazioni e la situazione si trasforma in una lotta per le strade. A volte gli opposti schieramenti indossano persino magliette di colore diverso (rosse per Shinawatra, gialle contro) per mostrare la loro fedeltà.

L'agitazione nelle strade offre all'esercito, alla burocrazia e alla monarchia il pretesto per far cadere il governo eletto con un colpo di Stato militare che "ristabilisce l'ordine". I tribunali ratificano obbedientemente le azioni dell'esercito e imprigionano o bandiscono i leader dell'opposizione, ma ora la situazione è cambiata.

Mentre la giunta militare si insedia al potere, la sua legittimità viene messa in discussione dalle nuove manifestazioni degli studenti, dei poveri delle città e dei contadini. Nel giro di pochi anni, il leader della giunta cerca di regolarizzare la sua posizione candidandosi come "civile" in base a una nuova costituzione scritta dai militari. (Le nuove costituzioni thailandesi durano in media quattro anni).

A volte il nuovo grande leader civilizzato - l'attuale in carica è l'ex generale Prayuth Chan-ocha - riesce a "vincere" le prime elezioni truccate, ma alla seconda elezione dopo un colpo di Stato uno degli Shinawatra è invariabilmente di nuovo in carica.

La prima volta, nel 2001, il nuovo primo ministro era il pater familias del clan, Thaksin Shinawatra. Ha fatto fortuna nelle telecomunicazioni, ma è rimasto fedele alle sue umili origini. Le sue politiche di assistenza sociale furono condannate dai conservatori arrabbiati come "tangenti" ai poveri. Nel 2006 è stato destituito dai militari ed è andato in esilio.

La seconda volta, nel 2011, fu la sorella minore, Yingluck Shinawatra, a diventare primo ministro. Ha perseguito le stesse politiche populiste ed è stata rimossa dall'incarico e sostituita dal generale Chan-ocha nel 2014. Anche lei è ora in esilio, ma lo schema continua.


Chan-ocha ha effettuato la consueta transizione da generale a finto primo ministro civile e la sua nuova costituzione ha creato un "Senato" i cui 250 membri sono tutti nominati dai militari. Questo gli ha permesso di "vincere" le elezioni del 2019, anche se ha perso pesantemente il voto dei 500 membri eletti della Camera dei Rappresentanti.

La risposta popolare è stata un'enorme ondata di proteste guidate dagli studenti nel 2020, che per la prima volta hanno persino criticato il ruolo politicizzato del Re, fino ad allora una figura sacrosanta. Queste proteste di massa sono state stroncate da un'ondata altrettanto massiccia di arresti, ma era chiaro che la gioventù attivista del Paese era stufa dei vecchi giochi.

Ora arriva Paetongtarn Shinawatra, la figlia 36enne di Thaksin (nota come Ung Ing). Ora è alla guida del suo vecchio partito, il Pheu Thai, e sta facendo una campagna elettorale intensa nonostante sia incinta di oltre otto mesi. Gli ultimi sondaggi danno il Pheu Thai al 47,2% dei voti, seguito dal Move Forward Party con il 21,2%.

Move Forward è un altro partito orientato alle riforme che sta conquistando molti elettori alle prime armi. Insieme al Pheu Thai potrebbe conquistare il 70% dei 500 seggi della Camera dei Rappresentanti, quasi sufficienti a superare i 250 seggi militari del Senato nominato. Se si crea una coalizione con un terzo partito alla Camera, si ottiene un governo riformista.

Ma ecco il problema: le promesse elettorali del Pheu Thai sono praticamente immutate rispetto alle politiche di Thaksin Shinawatra di 22 anni fa. Offre un rimborso digitale di 10.000 baht (300 dollari) per ogni thailandese dai 16 anni in su. Aumenterà il salario minimo del 60%. Triplicherà i redditi degli agricoltori entro il 2027. Creerà 20 milioni di posti di lavoro altamente retribuiti.

Tutte le vecchie promesse populiste, in altre parole, e praticamente garantite per suscitare le stesse vecchie reazioni. Forse queste elezioni produrranno una rottura radicale con il passato, ma potrebbero anche essere solo l'inizio del prossimo giro di pista.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer