De hecho, el tira y afloja entre el ejército, la monarquía y la clase media conservadora, por un lado, y los campesinos, los estudiantes y la familia de un multimillonario, por otro, ha adquirido un carácter ritual. Las elecciones de finales de este mes (14 de mayo) marcarán la tercera vez que Tailandia recorre todo el abanico de posibilidades políticas desde el cambio de siglo.

Un viaje típico por el circuito comienza con unas elecciones que llevan al poder a algún miembro de la familia Shinawatra como primer ministro. A pesar de su gran riqueza, los Shinawatra se sitúan políticamente a la izquierda y comienzan a aplicar un programa de subvenciones a los agricultores pobres, un sistema nacional de sanidad y otras costosas reformas.

La mayoría de los contribuyentes de clase media se resisten enérgicamente a cualquier gasto público que no sea para ellos, y empiezan a protestar contra él en las calles de Bangkok.

Los partidarios de Shinawatra organizan contramanifestaciones, y la situación se convierte en una lucha en las calles. A veces, los bandos opuestos incluso llevan camisetas de distintos colores (rojo para Shinawatra, amarillo en contra) para mostrar sus lealtades.

La agitación en las calles da al ejército, la burocracia y la monarquía un pretexto para cerrar el gobierno elegido mediante un golpe militar que "restablece el orden". Los tribunales ratifican obedientemente las acciones del ejército y encarcelan o prohíben a los líderes de la oposición, pero ahora el zapato está en el otro pie.

A medida que la junta militar se asienta en el poder, su legitimidad se ve cuestionada por nuevas manifestaciones de estudiantes, pobres de las ciudades y agricultores. En pocos años, el líder de la junta intenta regularizar su posición presentándose a las elecciones como "civil" en virtud de una nueva constitución redactada por los militares. (Las nuevas constituciones tailandesas duran una media de cuatro años).

A veces, el gran líder recién civilizado -el actual titular es el ex general Prayuth Chan-ocha- consigue "ganar" las primeras elecciones amañadas, pero en las segundas elecciones tras un golpe uno de los shinawatras vuelve invariablemente al poder.

La primera vez, en 2001, el nuevo primer ministro fue el paterfamilias del clan, Thaksin Shinawatra. Hizo fortuna en las telecomunicaciones, pero se mantuvo fiel a sus orígenes humildes. Sus políticas de bienestar social fueron condenadas por los airados conservadores como "sobornos" a los pobres. Fue destituido por los militares en 2006 y se exilió.

La segunda vez, en 2011, fue su hermana menor, Yingluck Shinawatra, quien se convirtió en primera ministra. Siguió las mismas políticas populistas y fue destituida y sustituida por el general Chan-ocha en 2014. Ella también está ahora en el exilio, pero el patrón continúa.


Chan-ocha hizo la transición habitual de general a falso primer ministro civil, y su nueva Constitución creó un "Senado" cuyos 250 miembros son todos nombrados por los militares. Eso le permitió "ganar" unas elecciones en 2019 aunque perdió estrepitosamente en la votación de los 500 miembros electos de la Cámara de Representantes.

La respuesta popular a ello fue una enorme oleada de protestas lideradas por estudiantes en 2020, que por primera vez incluso criticaron el papel politizado del Rey, hasta entonces una figura sacrosanta. Esas protestas masivas fueron aplastadas por una oleada igualmente masiva de detenciones, pero estaba claro que la juventud activista del país estaba harta de los viejos juegos.

Así que ahora llega Paetongtarn Shinawatra, la hija de 36 años de Thaksin (conocida popularmente como Ung Ing). Ahora lidera su antiguo partido, Pheu Thai, y ha estado haciendo mucha campaña a pesar de estar embarazada de más de ocho meses. Los últimos sondeos dan a Pheu Thai el 47,2% de los votos, seguido del partido Move Forward, con el 21,2%.

Move Forward es otro partido de orientación reformista que está conquistando a muchos votantes primerizos. Junto con Pheu Thai podrían hacerse con el 70% de los 500 escaños de la Cámara de Representantes, casi suficientes para superar los 250 escaños militares del Senado designado. Haz una coalición con algún tercer partido en la Cámara y tendrás un gobierno reformista.

Pero aquí está el problema: las promesas de campaña de Pheu Thai prácticamente no han cambiado desde las políticas de Thaksin Shinawatra de hace 22 años. Ofrece una paga digital de 10.000 baht (300 dólares) a cada tailandés mayor de 16 años. Aumentará el salario mínimo un 60%. Triplicará los ingresos de los agricultores para 2027. Creará 20 millones de empleos bien remunerados.

Todas las viejas promesas populistas, en otras palabras, y prácticamente garantizadas para provocar las mismas reacciones de siempre. Tal vez estas elecciones supongan una ruptura radical con el pasado, pero también podrían ser sólo el comienzo de la siguiente vuelta al circuito.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer