Het touwtrekken tussen het leger, de monarchie en de conservatieve middenklasse aan de ene kant en de boeren, de studenten en de familie van een miljardair aan de andere kant heeft in feite een ritueel karakter gekregen. De verkiezingen later deze maand (14 mei) zijn de derde keer dat Thailand sinds de eeuwwisseling alle politieke mogelijkheden heeft doorlopen.

Een typische rondreis begint met een verkiezing die een lid van de familie Shinawatra aan de macht brengt als premier. Ondanks hun grote rijkdom zijn de Shinawatra's politiek gezien links en beginnen zij met de uitvoering van een programma van subsidies voor arme boeren, een nationaal gezondheidszorgstelsel en andere dure hervormingen.

De meeste belastingbetalers uit de middenklasse verzetten zich hevig tegen alle overheidsuitgaven die niet voor hen bestemd zijn, en beginnen daartegen te protesteren in de straten van Bangkok.

Shinawatra-aanhangers organiseren tegendemonstraties, en het wordt een strijd op straat. Soms dragen de tegenstanders zelfs verschillend gekleurde shirts (rood voor Shinawatra, geel tegen) om hun loyaliteit te tonen.

De onrust op straat geeft het leger, de bureaucratie en de monarchie een voorwendsel om de gekozen regering de mond te snoeren door een militaire staatsgreep die "de orde herstelt". De rechtbanken ratificeren gehoorzaam de acties van het leger en zetten de leiders van de oppositie gevangen of verbannen ze, maar nu zit de schoen aan de andere voet.

Terwijl de militaire junta aan de macht komt, wordt haar legitimiteit aangevochten door hernieuwde demonstraties van studenten, stedelijke armen en boeren. Binnen enkele jaren probeert de leider van de junta zijn positie te regulariseren door zich kandidaat te stellen als "burger" volgens een nieuwe grondwet die door de militairen is opgesteld. (Nieuwe Thaise grondwetten duren gemiddeld vier jaar).

Soms slaagt de pas geciviliseerde grote leider - de huidige zitter is voormalig generaal Prayuth Chan-ocha - erin de eerste vervalste verkiezing te 'winnen', maar bij de tweede verkiezing na een staatsgreep is steevast een van de Shinawatras weer aan de macht.

De eerste keer, in 2001, was de nieuwe premier de pater familias van de clan, Thaksin Shinawatra. Hij maakte fortuin in de telecommunicatie, maar bleef trouw aan zijn nederige afkomst. Zijn sociaal beleid werd door boze conservatieven veroordeeld als "omkoperij" van de armen. Hij werd in 2006 door het leger afgezet en ging in ballingschap.

De tweede keer, in 2011, was het zijn jongste zus, Yingluck Shinawatra, die premier werd. Zij voerde hetzelfde populistische beleid en werd in 2014 uit haar ambt gezet en vervangen door generaal Chan-ocha. Ook zij is nu in ballingschap, maar het patroon gaat door.

Chan-ocha maakte de gebruikelijke overgang van generaal naar onechte burgerpremier, en zijn nieuwe grondwet creëerde een "Senaat" waarvan de 250 leden allemaal door het leger worden benoemd. Daardoor kon hij in 2019 verkiezingen 'winnen', ook al verloor hij zwaar bij de stemming door de 500 gekozen leden van het Huis van Afgevaardigden.

De volksreactie daarop was een enorme golf van door studenten geleide protesten in 2020, waarbij voor het eerst zelfs kritiek werd geuit op de gepolitiseerde rol van de koning, tot dan toe een onaantastbare figuur. Die massale protesten werden neergeslagen door een even massale golf van arrestaties, maar het was duidelijk dat de activistische jeugd van het land genoeg had van de oude spelletjes.

Nu komt dus Paetongtarn Shinawatra, Thaksins 36-jarige dochter (in de volksmond Ung Ing). Zij leidt nu zijn oude partij, Pheu Thai, en voert ondanks haar zwangerschap van meer dan acht maanden hard campagne. Volgens de laatste opiniepeilingen heeft Pheu Thai 47,2% van de stemmen, gevolgd door de Move Forward Party met 21,2%.

Move Forward is een andere hervormingsgezinde partij die veel nieuwe kiezers voor zich wint. Samen met Pheu Thai zouden ze 70% van de 500 zetels in het Huis van Afgevaardigden kunnen halen, bijna genoeg om de 250 militaire zetels in de benoemde Senaat te compenseren. Maak een coalitie met een derde partij in het Huis, en je hebt een hervormingsgezinde regering.

Maar hier is het probleem: de campagnebeloften van Pheu Thai zijn vrijwel ongewijzigd sinds het beleid van Thaksin Shinawatra van 22 jaar geleden. De regering biedt een digitale uitkering van 10.000 baht (300 dollar) voor elke Thai van 16 jaar en ouder. Het zal het minimumloon met 60% verhogen. Het inkomen van de boeren zal verdrievoudigen tegen 2027. Het zal 20 miljoen goedbetaalde banen creëren.

Allemaal oude populistische beloften, met andere woorden, en vrijwel gegarandeerd dezelfde oude reacties. Misschien levert deze verkiezing een radicale breuk met het verleden op, maar het zou ook slechts het begin kunnen zijn van de volgende ronde.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer