Si chiamano "Opuntia" e qui se ne vedono ovunque, alcune piccole, altre enormi, altre ancora che crescono attraverso le recinzioni, con cuscinetti dall'aspetto piatto da cui spuntano temibili spuntoni. Tutti i cactus del genere opunti sono commestibili, anche se alcune varietà non sono altrettanto gustose, perché hanno più spine o semi.

I frutti

I frutti del fico d'India e persino i petali dei fiori giovani sono apparentemente commestibili. La fioritura inizia a maggio e i frutti sono completamente maturi a metà agosto, ma non raccoglieteli finché non sono completamente rossi. Assomigliano ai melograni per colore, sapore e consistenza e si dice che siano un misto tra kiwi, pera e anguria, o addirittura un incrocio tra un'anguria e una gomma da masticare. Se li mangiate crudi, al primo morso troverete dei semi duri e croccanti, che potete mangiare o scartare, ma se state preparando una marmellata, per esempio, potreste volerli scolare.

I frutti sono spesso utilizzati in gelatine, caramelle, vino e nel famosissimo "margarita al fico d'India", in cui tequila, succo di lime, triple sec, sciroppo semplice e succo di fico d'India vengono combinati e serviti con ghiaccio con una guarnizione di lime fresco. Dicono che sia delizioso, anche se io non l'ho mai provato!

Sano e ipocalorico

Il fico d'India ha anche benefici per la salute ed è pieno di antiossidanti, con quelli di colore viola intenso che ne contengono di più. Favoriscono la salute del fegato, aiutano a combattere le infiammazioni e sono ricchi di vitamina C, calcio, magnesio e potassio. Sono poveri di carboidrati e ricchi di fibre, ma anche poco calorici: un frutto ha solo 40 calorie.

Si possono mangiare i cuscinetti di cactus?

I cactus possono essere mangiati anche crudi, bolliti, saltati in padella, fritti o grigliati. Il loro sapore è simile a quello di un fagiolino, di un asparago o di un peperone verde. Tagliate il bordo esterno e non dimenticate di raschiare le spine con un coltello affilato!

Un modo per rimuovere le spine è quello di indossare guanti di pelle e poi arrotolare o strofinare il frutto in un tovagliolo di carta o in un panno pulito. Anche se la buccia è commestibile, è bene rimuovere le spine per evitare di mangiarne accidentalmente qualcuna! Tagliare la parte superiore e inferiore del fico d'India, quindi tagliarlo a metà e rimuovere i semi. Tagliate il frutto a fette sottili nel senso della lunghezza e ora dovreste essere in grado di staccare facilmente la buccia dal frutto.

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In natura

Come pianta, però, è molto difficile da eliminare, perché può moltiplicarsi in diversi modi. Come le piante grasse, il cactus fico d'India può clonare se stesso radicando uno dei suoi grandi cuscinetti carnosi se uno cade a terra, e può anche ricrescere se tutti i cuscinetti vengono tagliati ma la corona o "tronco di base", pochi centimetri sotto la superficie del suolo, viene lasciata intatta. Sono sia maschi che femmine e possono riprodursi anche attraverso i semi dei loro frutti.

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Sono noti per vivere ben oltre i 20 anni. Esistono diverse varietà di cactus fico d'India, ognuna delle quali raggiunge dimensioni diverse; le specie più comuni raggiungono un'altezza di 1,5 m e una larghezza di 3 - 4,5 m.

Se prelevato in natura, la buccia presenta diverse spine molto appuntite che devono essere rimosse prima di maneggiarlo. Mentre i cuscinetti possono avere o meno le spine, sia i cuscinetti che i frutti presentano piccole spine spinate simili a peli, chiamate spine o "glochidi", che possono conficcarsi nella pelle se non si fa attenzione.

Coltivazione

La crescita da seme è lenta e richiede 3 o 4 anni prima di produrre fiori e frutti. I semi hanno bisogno di ombra per germinare e devono essere tenuti umidi fino a quel momento. La propagazione da cuscinetti è molto più semplice e produce risultati più rapidi: basta tagliare un cuscinetto e piantarlo; inoltre, piantandone diversi vicini tra loro, col tempo si crea una buona barriera per tenere lontani gli animali selvatici!

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan