Spesso, quando si attraversa il Portogallo - e in particolare l'Algarve - innumerevoli caffè e ristoranti casalinghi chiamati tascas espongono cartelli con la scritta "Ha caracóis!" o "Temos caracóis!" per avvisare i passanti che offrono lumache.


Secondo le usanze locali, il periodo delle lumache è tra maggio e agosto (tradizionalmente tutti i mesi che non contengono la lettera "r", a quanto pare), quando le reti contenenti questi molluschi iniziano a comparire appese alle porte di alcuni ristoranti e nei negozi di alimentari; sono uno degli antipasti più apprezzati dai portoghesi, essendo una prelibatezza da Lisbona fino alla costa meridionale del Portogallo.Vengono spesso servite in un piatto o in un piattino, insieme a uno stuzzicadenti o a una forchetta, affinché gli avventori le estraggano faticosamente dal guscio, e il più delle volte sono accompagnate da una birra fresca o da un bicchiere di vino bianco.


Queste piccole lumache - caracóis - sono lumache di terra, raccolte con cura in natura, in particolare dopo una pioggia, e anche se non tutte le lumache selvatiche sono commestibili, quelle scientificamente chiamate Helix pomatia o Helix apsersa sono le più comuni.


Alcune di quelle più grandi e grosse, le "caracoleta", vengono anche allevate, cosa che, a dire il vero, non ho preso sul serio quando ne ho sentito parlare per la prima volta, ma si tratta di un'attività complicata e redditizia a cui alcuni agricoltori si stanno rivolgendo perché le loro grandi dimensioni consentono un reddito per tutto l'anno con un prezzo che compensa lo sfruttamento in cattività.


La maggior parte delle lumache di terra sono ermafrodite, cioè sono sia maschi che femmine, quindi la resistenza del guscio è importante e i nuovi animali vengono persi se il guscio è debole. A quanto pare, l'accoppiamento è un processo violento, dopo il quale i molluschi sono esausti e possono anche morire, e questo avviene da gennaio a marzo e da agosto a settembre. Il problema è che dura circa 12 ore, durante le quali le caracolete sono aggrappate l'una all'altra. E le piccole creature sornione non si "uniscono" al primo partner che incontrano. La ricerca si basa ipoteticamente sul calcio della conchiglia e, una volta "scelte", si attaccano l'una all'altra, in modo che nessuno le separi. Ogni caracoleta depone in media 100 uova. Il processo riproduttivo avviene di solito una sola volta nella loro vita, con la deposizione delle uova che avviene dieci giorni dopo.


Ricette segrete


È noto che fin dai tempi dell'Impero Romano le lumache venivano consumate, in particolare nell'area che oggi è la penisola iberica e la Francia. Ma sembra che il consumo di lumache risalga ai tempi dei nostri antenati cacciatori-raccoglitori: le lumache venivano nutrite con farina, erbe aromatiche e vino per rendere la carne unica e gustosa. Esistono molte ricette per la preparazione delle lumache e i diversi paesi hanno diversi segreti per cucinarle, compresa la cucina francese, famosa in tutto il mondo.


Le lumache non hanno un sapore particolare, ma assumono il sapore degli ingredienti con cui vengono cucinate. La loro consistenza è soda e leggermente gommosa, paragonabile a quella di calamari e cozze. In media, le lumache contengono 16 grammi di proteine per 100 grammi di carne commestibile. A quanto pare sono un alimento sano, in quanto ricco di proteine e povero di grassi e calorie. Nei loro componenti sono presenti anche sali minerali come magnesio, ferro, zinco e rame.

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In Portogallo, i piccoli vengono prima puliti e bolliti in acqua per eliminare le impurità, poi vengono cotti a fuoco lento con sale e origano. In seguito, vengono rifinite in un brodo composto da cipolla, alloro, aglio, vino bianco e olio d'oliva; a volte si aggiungono pezzi di chorizo e la nostra famosa salsa piri-piri per rendere il sapore ancora più intenso. Quelle più grandi, le caracoletas, sono arrostite con sale e servite con una salsa, di solito di senape.


Personalmente non mangerei nulla che possa strisciare in gola da solo, nemmeno le specialità inglesi come i cockles e le cozze, e anche se le lumache portoghesi possono non piacere a tutti, sono considerate una tradizione culturale molto amata in Portogallo e si possono trovare in molti ristoranti e caffè in tutto il Paese.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan