Le stelle cadenti sono state un fenomeno misterioso per la maggior parte della storia dell'umanità e si sono costruite un mito. Si dice che se si esprime un desiderio su una di esse, quel desiderio si avvererà. Naturalmente, oggi sappiamo che le stelle cadenti sono solo meteore - asteroidi che sono caduti nell'atmosfera e hanno iniziato a bruciare per effetto dell'attrito. Ciononostante, la pioggia di meteore rimane un fenomeno abbagliante che attira molte persone ad osservarlo ogni volta che si verifica.

Gli astronomi di tutto il mondo, di solito dilettanti, si affollano nei luoghi con cieli limpidi per osservarle. Le meteore iniziano il 26 luglio e terminano il 17 agosto, anche se il loro tasso di caduta più frequente sarà solo l'11 e il 12 agosto.

Le Perseidi non sono però l'unico sciame meteorico visibile dalla Terra. Cinque piogge minori, più deboli e meno numerose della grande, cadranno all'incirca tra l'1 e le 3 del mattino e voleranno in una direzione lontana da una singola coordinata del cielo notturno da cui hanno avuto origine. Se una meteora non si muove visibilmente, è lecito pensare che non sia una meteora o che sia diretta verso di voi.

Lo sciame delle Capricornidi è il primo ad arrivare e il suo picco è previsto per il 26 luglio. Gli sciami meteorici si prolungano di solito per 10-20 giorni prima e dopo il picco. Solo un paio di Capricornidi si manifestano ogni ora, ma di solito sono abbastanza luminose. Le Delta Aquaridi, che raggiungono il picco il 29 del mese, sono composte da due radianti, ovvero il punto del cielo da cui partono tutte le meteore di una pioggia.

Le Piscis Austrinids raggiungono il massimo livello di precipitazioni cosmiche due giorni dopo le Delta Aquarids, ma l'esperienza visiva è molto migliore nell'emisfero meridionale. Le Alfa Capricornidi, invece, sono meteore lente e luminose di colore giallo con lunghe scie. Sfortunatamente, il 2 agosto, giorno del picco di questa pioggia, splenderà una luna quasi piena che renderà invisibili molte delle meteore.

Prima delle Perseidi c'è un'ultima pioggia di meteore più piccola, le Iota Aquaridi. Anch'essa ha origine da 2 radianti diversi, ma mostra solo 6 dei suoi figli visibili all'ora in buone condizioni il 6 agosto. Le stelle cadenti possono essere osservate solo fino alle 22:30 circa, quando la Luna sorge e illumina il cielo.

Infine, arrivano le Perseidi, il momento clou del calendario stellare estivo. Quest'anno si prevede un'ottima osservazione, poiché non c'è quasi la Luna a interferire con il cielo notturno limpido e le meteore dovrebbero interagire con la Terra durante le ore del mattino del 13 agosto. Si prevedono in media 50-100 asteroidi veloci e luminosi all'ora. Le meteore inizieranno a cadere intorno al 17 luglio e si protrarranno fino al 24 agosto circa.

Anche se tecnicamente sarebbe meglio assistere a una pioggia di meteore quando è al suo culmine, la realtà è che diversi fattori possono impedirlo, come ad esempio la Luna troppo luminosa. Tuttavia, le piogge non durano solo un giorno. Di solito durano più settimane, durante le quali fluttuano in intensità. Le piogge meteoriche non hanno un inizio e una fine espliciti, ma sono graduali e indefinite.

Il principale ostacolo all'osservazione delle stelle, compresa quella delle meteore, è l'inquinamento dell'aria. Ovviamente non può essere nuvoloso, perché bloccherebbe la nostra vista, ma non può nemmeno essere luminoso, altrimenti la luce diluisce quella delle stelle cadenti. La maggior parte delle città del nostro pianeta non offre le condizioni per osservare bene le stelle proprio a causa di questo inquinamento luminoso. Per avere le migliori possibilità, invece, è meglio andare in un campo o salire su una collina lontano da qualsiasi insediamento di dimensioni significative, in modo da poter osservare le stelle.

Nel caso del Portogallo, i luoghi migliori per osservare le stelle sono l'Alentejo e le Azzorre occidentali, due aree incredibilmente rurali. Nonostante la presenza di soli 11 milioni di abitanti, il Portogallo è uno dei Paesi più densamente illuminati dell'Europa occidentale. Non è neanche lontanamente paragonabile alla densità dei Paesi del Benelux o dell'Italia, ma è più denso di Francia e Spagna. Gli unici luoghi del continente a raggiungere una luminosità di 22 magnitudini/arcosecondo^2, la misura della totale assenza di luminosità artificiale: metà dell'Islanda, le Highlands scozzesi più settentrionali, le profondità più interne della Scandinavia e molte aree della Russia.

Nonostante l'esistenza di cieli più incontaminati, la qualità del cielo notturno in Portogallo andrà benissimo se l'obiettivo è solo quello di osservare le piogge di meteoriti. Non saranno assolutamente visibili all'interno delle città, ma se si trova un bel posto in campagna, con un po' di pazienza si troverà sicuramente una stella cadente. Ricordatevi di esprimere il vostro desiderio!

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Star in the 2015 music video for the hit single “Headlights” by German musician, DJ and record producer Robin Schulz featuring American singer-songwriter Ilsey. Also a journalist.

Jay Bodsworth