Amico e compagno di San Bernardino da Siena, a 26 anni era governatore di Perugia. Si sposò, ma poi cambiò vita e ottenne la dispensa per entrare nei Frati Minori, cosa che fece nel 1416, studiando sotto San Bernardino e venendo poi ordinato sacerdote. San Giovanni Capistrano divenne un grande predicatore che, insieme ad altri francescani, ravvivò la fede nei Paesi dell'Europa centrale.


Guarì l'Ordine di San Francesco dai suoi dissensi sull'interpretazione della Regola di San Francesco. Predicò una crociata per la difesa dell'Europa e guidò personalmente un esercito a Belgrado dove, con il generale Giovanni Junyadi, sconfisse i turchi in una grande vittoria nel 1456. La mancata cattura di Belgrado da parte dei turchi durante l'assedio che ne seguì salvò l'Europa dall'invasione turca. Morì poco dopo e la sua tomba si trova nella città di Villach, in Ungheria.