L'attacco non è "totale" nel senso che Hamas si aspetta di vincere, ovviamente. Non si aspetta nemmeno di sedersi al tavolo dei negoziati. Ma i leader di Hamas vogliono disperatamente recuperare il veto de facto che un tempo i palestinesi avevano sulle concessioni che gli altri arabi facevano a Israele, e questo è l'unico modo per ottenerlo.

La "potente vendetta" che il Primo Ministro israeliano Binyamin Netanyahu promette di far piovere sulla Striscia di Gaza è esattamente ciò che Hamas vuole, tanto più potente quanto meglio. Lo scopo è quello di convincere gli israeliani a inviare i propri soldati sul campo, perché è a quel punto che le perdite iniziano a salire vertiginosamente.

Le troppe vittime israeliane sono state il motivo per cui Israele ha ritirato le sue truppe di occupazione dalla Striscia di Gaza nel 2006 e ha rischiato di lasciare che i palestinesi di Gaza si governassero da soli. Non ha funzionato perché Hamas ha preso il potere (c'è stata una votazione una volta, molto tempo fa) e Gaza è rimasta una spina nel fianco di Israele.

Ad Hamas non importa se dieci palestinesi muoiono per ogni israeliano nell'imminente "operazione" (cosa che accadrà perché le armi di Israele sono largamente superiori e i combattimenti avverranno in aree civili densamente popolate). I palestinesi morti saranno tutti "martiri" e la loro morte congelerà le iniziative di pace di Israele con gli altri Paesi arabi.

I comandanti delle Forze di Difesa Israeliane (IDF) capiscono tutto questo, ma i leader politici a cui devono obbedire hanno un disperato bisogno di scatenare una "potente vendetta" su Gaza. Almeno 600 civili israeliani sono stati uccisi nelle loro auto o nelle loro case, e l'opinione pubblica israeliana si aspetta e non accetterà nulla di meno del tradizionale rapporto di uccisioni di dieci a uno.

(È tabù dirlo pubblicamente, ma tutti sanno che è vero).

C'è il problema degli ostaggi che gli uomini armati di Hamas hanno riportato nella Striscia di Gaza (probabilmente una decina), ma non c'è modo che il governo israeliano svuoti le sue carceri di prigionieri palestinesi per ottenere il loro rilascio. Netanyahu è probabilmente condannato politicamente per aver permesso l'attacco, ma il suo pubblico non perdonerà un rilascio di massa di prigionieri arabi.

Quindi l'IDF entrerà in forze nella Striscia di Gaza nonostante gli ostaggi israeliani, che saranno uccisi in video in una varietà di modi orribili. Quattro o cinquemila palestinesi moriranno, insieme a qualche centinaio di soldati israeliani, e i colloqui di pace israeliani con altri Paesi arabi (ma mai con i palestinesi) si fermeranno per un po'. Questo è il lieto fine.

Il finale molto più infelice, ma comunque oscuro, inizia con i palestinesi della Cisgiordania occupata che si uniscono alla lotta. Sono più numerosi dei palestinesi di Gaza (3 milioni) e in Cisgiordania è già in corso un'insurrezione di basso livello da diversi anni. (I morti sono poche centinaia, rapporto abituale).

Se un gran numero di giovani palestinesi in Cisgiordania si unirà ai militanti, l'IDF sarà costretto a controllare entrambe le aree contemporaneamente. E questo potrebbe - solo potrebbe - invogliare Hezbollah a partecipare al gioco.

Hezbollah è una milizia libanese molto potente che controlla la regione del confine meridionale con Israele. Non sono palestinesi, ma, in quanto musulmani sciiti, sono strettamente allineati con l'Iran e ricevono ingenti forniture di armi. Si stima che dispongano di 130.000 razzi di ogni tipo e l'ultima volta che hanno affrontato gli israeliani, nel 2006, hanno combattuto l'IDF fino allo stallo.

I leader di Hezbollah hanno i loro pesci da friggere e non vogliono partecipare a questa guerra, ma le cose possono facilmente sfuggire di mano in questa regione. (Domenica mattina c'è stato un breve scambio di colpi di artiglieria tra l'IDF e Hezbollah). Se anche Hezbollah dovesse essere coinvolto nella guerra, potremmo essere tutti nei guai.

È sempre vero che Israele non può perdere questa guerra: l'equilibrio militare locale è schiacciante a suo favore. Ma potrebbe essere ferito abbastanza gravemente da farsi prendere dal panico se le cose dovessero andare male per un po', e i responsabili politici di Gerusalemme cercheranno una vittoria decisiva per sciacquare i loro recenti peccati di omissione. Questo li rende pericolosi.

Ci sono anche estremisti nel gabinetto di Netanhyahu che vedrebbero di buon occhio una piccola guerra in Cisgiordania per permettere loro di fare un po' di pulizia etnica, che in questa situazione è estremamente pericolosa. Tutti devono procedere con la massima cautela nei prossimi giorni, ma sappiamo che alcuni non lo faranno.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

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