L'aspetto preoccupante dell'attuale riscaldamento non è solo il fatto che ci ha regalato l'anno più caldo mai registrato. Da tempo stiamo battendo i vecchi record, come ci si aspetterebbe quando si continuano a immettere nell'atmosfera quaranta miliardi di tonnellate di gas serra ogni anno. È l'entità dell'aumento della temperatura di quest'anno: due decimi di grado Celsius (0,2°C).

Gli scienziati del clima la chiamano "anomalia", che non è tanto una spiegazione quanto l'ammissione di non poterla spiegare. Le variazioni della temperatura media globale da un anno all'altro tendono a essere piuttosto piccole. Questa è gigantesca.

Per tutti i decenni a partire dagli anni '50, con l'accumularsi di anidride carbonica, metano e altri gas riscaldanti, l'aumento effettivo è stato calcolato in 0,18 gradi C per decennio. Non per anno, per decennio.

Il famoso scienziato del clima James Hansen ha recentemente affermato che intorno al 2010 il tasso di riscaldamento è salito a 0,27 gradi per decennio: un'accelerazione del 50% del riscaldamento, di cui vale la pena preoccuparsi. Ma il numero di Hansen implica ancora che ci vorrebbero quasi quattro decenni per aumentare la temperatura media globale di un grado intero.

Se il tasso di riscaldamento di quest'anno dovesse persistere, entro il 2034 ci sarebbero due gradi in più di riscaldamento. Se aggiungiamo il riscaldamento che abbiamo già causato (1,5 gradi), la temperatura media globale tra dieci anni sarà di 3,5 gradi C più alta. Questo significherebbe come minimo un'estinzione di massa e probabilmente il collasso della nostra attuale civiltà.

Non sto cercando di spaventarvi e non credo che siamo davvero su una strada così catastrofica. Ma è chiaro che si tratta di un problema molto grande e gli scienziati del clima non hanno una spiegazione pronta per spiegare il perché di questo fenomeno.

Ci sono anche altri segnali che indicano che qualcosa di grosso sta accadendo al clima. Anche la temperatura della superficie del mare in gran parte del mondo è stata più calda che mai, di un intero grado o più, e per tutto l'anno scorso.

Esiste un elenco di probabili punti di svolta che copre tutte le eventualità conosciute - lo scongelamento del permafrost, la scomparsa della foresta amazzonica, la perdita della calotta glaciale dell'Antartide occidentale, ecc. - ma questa anomalia non rientra in nessuna delle categorie conosciute.

Gli scienziati non sanno cosa stia causando l'anomalia e non amano fare ipotesi. Tuttavia, una recente ipotesi di James Hansen potrebbe essere rilevante, anche se ha scritto il suo ultimo articolo prima che le dimensioni e la durata dell'anomalia diventassero chiare.


Hansen ha suggerito che la pulizia delle emissioni di anidride solforosa negli ultimi 10-15 anni, sia nelle città industriali, soprattutto in Cina, sia nelle emissioni in mare di 60.000 grandi navi commerciali, ha avuto troppo successo. Le nubi sulfuree erano dannose per la salute delle persone, ma riflettevano anche molta luce solare nello spazio, raffreddando il clima.

La riduzione delle emissioni di zolfo ha peggiorato notevolmente lo squilibrio energetico del pianeta (più energia in entrata che in uscita), che si traduce direttamente in più calore. Se questo sia un cambiamento abbastanza grande da spiegare l'attuale anomalia resta da vedere, perché la misurazione degli effetti delle nuvole è un affare oscuro, ma sarebbe una risposta rassicurante.

Se si tratta della perdita di anidride solforosa, almeno è un evento noto e autolimitante. Potremmo scegliere di conviverci, oppure potremmo cercare di recuperare il raffreddamento perso immettendo nell'aria qualche aerosol alternativo e innocuo, ma in ogni caso non si tratta di un fenomeno che cambia il mondo.

Se, invece, non si tratta dell'anidride solforosa perduta, allora potrebbe significare praticamente qualsiasi cosa, compresi ampi e rapidi balzi della temperatura globale. La brutale verità è che l'Intergovernmental Panel on Climate Change, il principale strumento delle Nazioni Unite per affrontare la crisi climatica, ha sistematicamente minimizzato i rischi che stiamo correndo.

Le previsioni che fa si basano quasi tutte sul presupposto che il riscaldamento globale sarà un processo lento, regolare e prevedibile, mentre tutti sanno che è improbabile che ciò sia vero. I punti di svolta sono reali, possono essere piuttosto bruschi e prima o poi siamo destinati a superarli se le emissioni non saranno ridotte drasticamente nel prossimo futuro.

Come ha scritto la scorsa settimana Gavin Schmidt, direttore del Goddard Institute for Space Studies della NASA: "Se l'anomalia non si stabilizzerà entro agosto, il mondo si troverà in un territorio inesplorato".

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer