L'ultimo esponente dell'estrema destra a fare questa affermazione è Nigel Farage, il leader del Reform Party che sta attualmente dividendo il voto di destra nelle elezioni britanniche e garantendo una sconfitta schiacciante per il partito conservatore al governo. Si tratta di "fuoco amico", ma Farage non riesce a contenersi.

"Per me era ovvio che l'espansione sempre più a est della NATO e dell'Unione Europea stava dando al presidente Vladimir Putin un motivo per dire al suo popolo russo 'Stanno tornando a prenderci' e per entrare in guerra", ha detto Farage venerdì scorso. "Abbiamo provocato questa guerra".

Lo stesso giorno, l'ex presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha affermato che la colpa dell'invasione russa è da attribuire in particolare al presidente Joe Biden. "Per 20 anni ho sentito dire che se l'Ucraina entra nella NATO, è un vero problema per la Russia.

"Penso che questo sia il vero motivo per cui è iniziata questa guerra", ha continuato Trump. "Biden stava dicendo tutte le cose sbagliate. E una delle cose sbagliate che diceva era: 'No, l'Ucraina entrerà nella NATO'".

Potremmo trovare molte dichiarazioni simili da parte di altri luminari dell'estrema destra come Marine Le Pen in Francia e Viktor Orbán in Ungheria, ma concentriamoci sull'affermazione vera e propria.

In sostanza, tutti loro affermano che la Russia avrebbe dovuto affrontare una reale minaccia militare quando nove nuovi Paesi indipendenti dell'Europa orientale, conquistati nel 1940 (Estonia, Lettonia, Lituania) o nel 1945 (Polonia, Cechia, Slovacchia, Ungheria, Romania e Bulgaria), avrebbero potuto entrare a far parte dell'alleanza occidentale.

I russi preferirebbero la parola "liberati" a "conquistati", almeno nel caso di questi ultimi sei. Tuttavia, il fatto è che tutti questi Paesi furono sotto l'effettivo controllo russo per i successivi 45 anni, con governi comunisti installati dall'Unione Sovietica e la maggior parte con truppe russe stanziate sul loro territorio.

Non hanno goduto di questa esperienza. Decine di migliaia di cittadini furono uccisi e milioni incarcerati per aver sfidato il dominio russo. Due di questi Paesi si ribellarono e furono schiacciati dai carri armati russi. Così, quando l'Unione Sovietica crollò nel 1991, tutti i Paesi vollero aderire alla NATO per ottenere protezione da eventuali future incursioni russe.

La NATO ha aspettato quasi un decennio prima di far aderire il primo di questi Paesi, soprattutto perché era consapevole della paranoia russa nei confronti delle invasioni straniere. Dai vichinghi e dai mongoli a Napoleone e Hitler, la Russia è stata visitata dalla Premier League degli invasori e tende ad essere ossessionata dall'argomento.

D'altra parte, i Paesi più piccoli dell'Europa dell'Est hanno avuto un periodo altrettanto difficile e hanno il diritto di essere protetti. Quando sono entrati a far parte della NATO, non sono stati spostati i confini - e in termini militari pratici, i rischi per la Russia non sono cambiati di una virgola.

Era il 1999, quando tutti avevano già avuto più di mezzo secolo per aggiornarsi sulle armi nucleari - e la conclusione principale è stata che la vecchia ossessione per il rischio di invasione terrestre è obsoleta, almeno per i Paesi che hanno armi nucleari. La posizione delle truppe e degli aerei della controparte è irrilevante.

Per tenere conto della paranoia russa, per quanto irrilevante, la NATO non ha stazionato in modo permanente truppe non nazionali sul territorio dei suoi nuovi membri dell'Europa orientale fino al 2017, dopo il primo sequestro russo del territorio ucraino. E si è trattato di una presenza puramente simbolica: otto gruppi di combattimento multinazionali di 1.500 soldati ciascuno.

Anche allora gli Stati Uniti hanno continuato a ridurre le loro truppe in Europa, da 315.000 alla fine della Guerra Fredda nel 1989 a solo 63.000 entro il 2021. Da quando la Russia ha invaso l'Ucraina, il numero è tornato a circa 100.000, ma solo 20.000 sono in Europa orientale.

L'idea che una forza così piccola minacci la Russia è assurda. Sarebbe ridicola anche se non esistessero le armi nucleari, e qualsiasi soldato russo competente lo saprebbe. Si tratta quindi di una questione di psicologia individuale di Vladimir Putin.

Putin era così ossessionato/ignorante/stupido da non riuscire a capire che l'ingresso dei Paesi dell'Europa orientale nella NATO non rappresentava una minaccia per la Russia? O stava cinicamente sfruttando questa percezione, in particolare tra coloro che erano poco informati sulle questioni militari, per raggiungere i suoi obiettivi diplomatici e strategici nell'ex spazio sovietico?

Non lo so, ma vi dico questo. La NATO non ha mai detto che l'Ucraina poteva aderire. Ha detto che ci avrebbe pensato in futuro, una volta che l'Ucraina non avesse più una disputa di confine con la Russia. Mai, quindi.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer