A mais recente figura de extrema-direita a fazer esta afirmação é Nigel Farage, o líder do Partido Reformista que está atualmente a dividir o voto da direita nas eleições britânicas e a garantir uma derrota esmagadora para o Partido Conservador no poder. É "fogo amigo", mas Farage não se consegue conter.

"Era óbvio para mim que a expansão cada vez maior da NATO e da União Europeia estava a dar (ao Presidente Vladimir Putin) uma razão para dizer ao seu povo russo 'Eles vêm atrás de nós outra vez' e para ir para a guerra", disse Farage na sexta-feira passada. "Nós provocámos esta guerra".

No mesmo dia, o antigo Presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, afirmou que a culpa da invasão russa é especificamente do Presidente Joe Biden. "Durante 20 anos, ouvi dizer que se a Ucrânia entrar na NATO, será um problema real para a Rússia.

"Acho que foi por isso que esta guerra começou", continuou Trump. "Biden estava a dizer todas as coisas erradas. E uma das coisas erradas que ele estava a dizer era: 'Não, a Ucrânia vai entrar na NATO'."

Poderíamos encontrar muitas declarações semelhantes de outras figuras da extrema-direita, como Marine Le Pen, em França, e Viktor Orbán, na Hungria, mas concentremo-nos apenas na afirmação em si.

O que todos eles dizem, essencialmente, é que a Rússia enfrentou uma ameaça militar real quando nove países recém-independentes da Europa de Leste, que tinha conquistado em 1940 (Estónia, Letónia e Lituânia) ou em 1945 (Polónia, Chéquia, Eslováquia, Hungria, Roménia e Bulgária), foram autorizados a aderir à aliança ocidental.

Os russos prefeririam a palavra "libertados" a "conquistados", pelo menos no caso dos seis últimos. No entanto, o facto é que todos eles estiveram sob o controlo efetivo da Rússia durante os 45 anos seguintes, com governos comunistas instalados pela União Soviética e, na sua maioria, com tropas russas estacionadas no seu território.

A experiência não lhes foi agradável. Dezenas de milhares dos seus cidadãos foram mortos e milhões foram presos por desafiarem o domínio russo. Dois dos países revoltaram-se em rebeliões que foram esmagadas por tanques russos. Por isso, quando a União Soviética finalmente se desmoronou em 1991, todos quiseram aderir à NATO para se protegerem de futuras incursões russas.

A NATO esperou quase uma década antes de permitir a adesão do primeiro deles, principalmente porque estava ciente da paranoia russa em relação a invasões estrangeiras. Desde os Vikings e os Mongóis até Napoleão e Hitler, a Rússia tem sido visitada pela primeira liga de invasores e tende a ficar obcecada com o assunto.

Por outro lado, os países mais pequenos da Europa Oriental passaram por momentos igualmente difíceis e têm igualmente direito a proteção. Quando aderiram à NATO, não foram deslocadas fronteiras - e, em termos militares práticos, os riscos para a Rússia não mudaram nada.

Isso foi em 1999, quando toda a gente já tinha tido mais de meio século para se atualizar sobre as armas nucleares - e a principal conclusão foi que a velha obsessão com o risco de uma invasão terrestre é obsoleta, pelo menos para os países que têm armas nucleares. O local onde estão estacionadas as tropas e os aviões da outra parte é irrelevante.

Por consideração à paranoia russa, por mais irrelevante que seja, a NATO só estacionou permanentemente tropas não nacionais no território dos seus novos membros da Europa de Leste em 2017, após a primeira tomada de território ucraniano pela Rússia. E isso foi puramente simbólico: oito grupos de combate multinacionais de 1500 soldados cada.

Mesmo assim, os Estados Unidos continuaram a reduzir as suas tropas na Europa, de 315 mil no final da Guerra Fria, em 1989, para apenas 63 mil em 2021. Desde que a Rússia invadiu a Ucrânia, esse número voltou a subir para cerca de 100.000, mas apenas 20.000 estão na Europa de Leste.

A ideia de que uma força tão pequena ameaça a Rússia é absurda. Seria ridícula mesmo que não existissem armas nucleares, e qualquer soldado russo competente saberia disso. Portanto, tudo se resume a uma questão de psicologia individual de Vladimir Putin.

Estaria Putin tão obcecado/ignorante/estúpido que não conseguia compreender o facto de que deixar os países da Europa de Leste aderirem à NATO não representava qualquer ameaça para a Rússia? Ou estaria ele a explorar cinicamente essa perceção, particularmente entre aqueles que estavam mal informados sobre assuntos militares, para atingir os seus objectivos diplomáticos e estratégicos no antigo espaço soviético?

Não sei, mas digo-vos isto. A NATO nunca disse que a Ucrânia podia aderir. Disse que iria pensar nisso no futuro, quando a Ucrânia deixasse de ter um conflito fronteiriço com a Rússia. Portanto, nunca.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer