Alexander Litvinenko dödades i London av radioaktivt polonium-200 som han fick i sitt te, och Sergei Skripal förgiftades av nervgiftet novichok som smetats ut på hans dörrhandtag (men överlevde) i Salisbury, England.

På hemmaplan är morden däremot offentliga och fräcka. Ledaren för oppositionen mot Putins diktatur, Boris Nemtsov, dödades 2014 när han korsade bron från Röda torget till södra stranden. Fyra kulor i Nemtsovs rygg och alla säkerhetskameror i området avstängda "för underhåll": det var ett tydligt budskap till alla demonstranter.

Putins hämnd på Jevgenij Prigozjin, som ledde ett misslyckat myteri mot arméledningen i augusti förra året, var inte bara offentlig; den var explosiv. Prigozjins affärsflygplan bombades på väg till Sankt Petersburg två månader senare och han och nio andra dödades.

Vilket för oss till det senaste dödsfallet, Alexej Navalnyjs förra fredagen. Putins hantlangare hade redan försökt döda Navalnyj en gång 2020 genom att bryta sig in på hans hotellrum och smeta in hans underkläder med novichok medan han var på en talarturné i Sibirien. Han dog nästan på planet tillbaka till Moskva, men piloten gjorde en nödlandning och han överlevde.

Han evakuerades till Tyskland och återhämtade sig åtminstone delvis, men som de facto-ledare för den demokratiska oppositionen i Ryssland kände han sig tvingad att återvända. Som han en gång sa till The Guardian: "Om jag vill att folk ska lita på mig måste jag dela riskerna med dem och stanna här."

Det var ett misstag, men ett mycket modigt sådant. Så snart han klev av planet tillbaka till Moskva 2021 arresterades han, och regimen började montera ned det blygsamma politiska nätverk som han hade lyckats skapa. Hans kolleger och medhjälpare lyckades antingen lämna landet i tid eller så hamnade de i fängelse.

Navalnyj själv försvann in i gulag och dök upp i olika fängelser då och då, medan staten genomförde en rad skenrättegångar (med honom närvarande på video) som ledde till allt längre fängelsestraff. När han dog var de uppe i 19 år, men det var irrelevant. Som han själv sa skulle han sitta i fängelse tills han dog eller tills regimen upphörde.

Det blev det förstnämnda, och det finns ingen anledning att tvivla på att han dödades på Putins order. Inget så viktigt som detta händer i Ryssland utan att Putin säger till.

Det spelar ingen roll om Navalnyj dog av förgiftning, av sviterna efter en misshandel eller av undernäring och exponering. Om Putin inte hade velat se honom död skulle han fortfarande ha levt. QED.

Det ryska internet fylls redan av spekulationer om varför Putin dödade honom nu, när han redan var neutraliserad. Navalnyj utgjorde inget allvarligt hot mot den ryske starke mannen längre (om han någonsin gjorde det), och man skulle kunna tro att Putin inte behövde någon mer negativ publicitet. Men då bortser man från den roll som Putins skadade fåfänga spelar.

Starka män hatar att bli hånade, och Navalnyjs specialitet var snygga, sarkastiska videor som framställde den store ledaren och hans kumpaner som massivt korrupta och inkompetenta nobodies som hade snubblat över stor makt nästan av misstag men var fast beslutna att behålla den.

Putin var så besatt av Navalnyj att han aldrig kunde förmå sig att nämna hans namn offentligt, men han var inte längre ett hot. Förtrycket i Ryssland under de senaste åren har varit så hårt att nästan alla håller huvudet nere nu. Revolutionen har skjutits upp på obestämd tid, och Navalnyj dog förgäves.

Detta väcker Lenins berömda fråga: "Om inte nu, när då? Om inte vi, vem?", men ingen vill besvara den just nu. Det pågår ett krig: de flesta människor sluter leden, och de som vet bättre håller tyst.

Detta betyder inte att Putin kommer att sitta vid makten för evigt, eller att Ryssland aldrig kan bli ett modernt demokratiskt samhälle. Naturligtvis kan det det. Det kunde ha blivit det första gången, på 1990-talet, om Boris Jeltsin inte hade varit ett venöst fyllo och Förenta staterna inte hade sett till att han "återvaldes" till presidentposten 1996.

Ryssland kommer att få en ny chans förr eller senare, och en till efter det om de gör bort sig igen. Och en dag kommer det att finnas statyer av Aleksej Navalnyj i Moskva.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer