Detta ger upphov till mycket performativ upprördhet i postkoloniala länder som behöver klagomål för att sätta press på världens rikaste länder. Det är bara rättvist: de postkoloniala länderna är mestadels fattiga, medan de gamla imperialistiska makterna är mycket rika men inte särskilt generösa. De före detta kolonierna behöver ett påtryckningsmedel, och kolonial skuld är ett bra påtryckningsmedel.

För att denna taktik ska fungera väl bör dock folket i dessa återstående europeiska utomeuropeiska besittningar stönar under utländskt förtryck och starkt kräva sin självständighet. Problemet är att de flesta av dem är pragmatiker som är ganska nöjda med att förbli kolonier om pengarna är bra.

Det senaste exemplet är Nya Kaledonien, en ö av belgisk storlek i södra Stilla havet, cirka 1.500 km nordväst om Nya Zeeland. Befolkningen var mestadels "kanak" (infödda melanesier) fram till för cirka femtio år sedan, då olika gruvföretag orsakade en kraftig ökning av invandringen från andra Stillahavsöar och till och med från Frankrike.

Detta är ett potentiellt missnöje som är väl värt att utnyttja. Till följd av denna invandring har kanakernas andel av befolkningen sjunkit till drygt en tredjedel av den totala befolkningen (112 000 av öns 300 000 invånare).

Det råder ingen tvekan om att många kanaker vill ha självständighet - särskilt unga kanaker från landsbygden som ser det som en möjlig källa till skyddade jobb för dessa sanna söner av jorden. Men de andra, nu mer talrika, etniska grupperna kommer att motsätta sig det av samma skäl. Självständighet skulle i praktiken göra dem till andra klassens medborgare.

Misströsta inte. Rättvisa kommer att skipas. Enligt Nouméaavtalet från 1998 gick Frankrike med på att hålla tre folkomröstningar om självständighet och att begränsa omröstningen till dem som redan var bosatta i landet (då fortfarande en kanakmajoritet).

Varför tre folkomröstningar? För att det redan var uppenbart att en stor del av kanakerna (kalla dem pragmatiker om du vill) inte ville ha självständighet. Så för att få kanakerna som var för självständighet att köpa in sig i processen fick de tre chanser att övertyga resten att rösta ja. Om man vinner en majoritet i bara en av dessa folkomröstningar blir Nya Kaledonien självständigt.

I den första folkomröstningen 2018, där alla kanaker men bara sedan länge etablerade invånare av andra etniciteter var röstberättigade, stödde 56 procent av väljarna att Nya Kaledonien skulle förbli en del av Frankrike.

I den andra folkomröstningen 2020, med samma väljarkår (alla kanaker men bara cirka hälften av den totala vuxna befolkningen), sjönk siffran till 53% för att förbli franskt.

Och det självständighetsvänliga partiet bojkottade den tredje folkomröstningen 2021, skenbart för att Covid gjorde det svårt att rösta men egentligen för att deras egna sonderingar visade att de skulle förlora igen. Bättre att gå ut och hålla frågan vid liv än att förlora en tredje omröstning i rad trots att tärningarna är laddade till förmån för den självständighetsvänliga fraktionen.

Frankrike betraktar numera självständighetsfrågan som avslutad och i våras beslutade den franska nationalförsamlingen att åter ge rösträtt till de flesta av dem som uteslutits från folkomröstningarna. Alla som har varit bosatta i Nya Kaledonien i minst tio år (dvs 2014) kommer att kunna rösta i framtida val.

Så vad skulle den självständighetsivrande Kanak-fraktionen göra? Starta ett nationellt befrielsekrig, så klart, eller åtminstone en trovärdig kopia av ett sådant.

I maj förra året satte militanta kanaker upp vägspärrar och ställde långtgående krav på självständighet utan något av det där röstningsnonsenset. Nio personer dödades, undantagstillstånd utlystes, Frankrikes president Emmanuel Macron gjorde ett akutbesök - och inte mycket hände.

Det är över, egentligen, av samma anledning som andra franska besittningar runt om i världen - Franska Polynesien i södra Stilla havet, Mayotte och Réunion i Indiska oceanen, Martinique och Guadeloupe i Karibien och Franska Guyana i Sydamerika - alla väljer att förbli franska. Mutan för att göra det är oemotståndlig.

Om du bor i ett av Frankrikes utomeuropeiska departement får du en bra, gratis utbildning och en fransk nivå på offentliga och sociala tjänster. Inkomsten per capita i Nya Kaledonien är tio gånger högre än i andra närliggande önationer som Fiji, Vanuatu, Samoa och Salomonöarna.

Det är samma sak i Karibien, där de franska öarna har tre gånger så hög BNP per capita som närliggande före detta brittiska öar som valt självständighet. Detsamma gäller i Indiska oceanen, där franska Réunion har dubbelt så hög BNP per capita som det närliggande f.d. brittiska Mauritius, och i Franska Guyana, som har Sydamerikas högsta BNP per capita.

Kalla det mutor om du vill, men det mer artiga ordet är pragmatism. Och om du inte behöver leva med valet, kritisera inte dem som gör det.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer