Een windvlaag vangt mijn zeil en mijn board maakt snelheid, kabbelt door het kristalheldere water terwijl ik me zo stevig mogelijk aan de giek vasthoud.

Mijn evenwicht wordt op de proef gesteld terwijl ik de plank ronddraai en het uitzicht op het strand van Eressos - een prachtig stuk van 4 km - in me opneem terwijl de middagwind aanwakkert tot vijf of zes knopen. Dit is perfect voor beginnende windsurfers zoals ik, samen met de kleine lasers en catamarans die zigzaggend rond de baai van het Egeïsche eiland Lesbos varen.

Instructeur Ikie hangt achterover in een veiligheidsboot, roept bemoedigende woorden in mijn richting en is over het algemeen een kalmerende aanwezigheid. En na drie dagen de tuigage voor wat aanvoelt als de honderdste keer uit het water te hebben gehaald, een aantal tuimelingen in zee en een paar verstrikkingen in boeien met mijn beginnersplank en -zeil, voel ik me zelfverzekerd genoeg om alleen met de windsurfuitrusting de vlagerige golven te trotseren - en het voelt geweldig.

Terugkijkend naar het vasteland lijkt het pas geopende resort van Mark Warner, Aeolian Village, bijna afgelegen op de ruige kust - met niets anders dan een bar in een strandhuisje vlakbij (waar het plaatselijke, ahem, naaktstrand wordt geserveerd) en de golvende heuvels van Lesbos erachter. De baai is verder leeg tot het charmante dorpje Skala Eresou, op 10 minuten wandelen - en deze ongerepte omgeving voelt als een zeldzame vondst.

Het eiland - het op twee na grootste van Griekenland - is misschien het bekendst om zijn beroemdste inwoner, de vrouwelijke dichteres Sappho uit de 6e eeuw voor Christus, van wie werd gedacht dat haar werk uitingen van liefde voor andere vrouwen bevatte, en het woord 'lesbisch' heeft om die reden zijn wortels in Lesbos (Lesbos in het Grieks). Zelfs in het kleine dorpje Skala Eresou worden elk jaar twee festivals ter ere van homoseksuele vrouwen gehouden.

In de meer recente geschiedenis werden de kusten aan de oostkant - op de kortste afstand slechts 12 km van Turkije - bekend als een belangrijke locatie voor de oversteek van asielzoekers naar Europa en verschillende grote kampen tijdens het hoogtepunt van de vluchtelingencrisis in 2015. De Griekse minister van Migratie, Notis Mitarachi, verklaarde onlangs dat het leven "weer normaal" was voor de bewoners van Lesbos.

Aan de zuidwestkant van het eiland, dat 200 km kustlijn heeft, is niets te merken van de crisis. Aeolian Village, dat in mei werd geopend en een van de vijf strandhotels van Mark Warner is (samen met nog één skiresort in Tignes, Frankrijk, dankzij de sluitingen na Brexit).

Het witgekalkte laagbouwhotel ligt terug van de kustlijn, wat een echt gevoel van ruimte geeft.

Buiten de schoolvakanties is het halfvol, rustig en stil. Er is zeker geen ochtendrace naar de ligbedden bij het 25 meter lange zwembad met twee niveaus - perfect voor rondzwemmers of zonaanbidders met ligbedden in de ondiepe omgeving en een apart kindvriendelijk gedeelte.


Watersporten

Watersporten zijn een groot deel van de aantrekkingskracht voor veel gasten van Mark Warner - dit was tenslotte waar het merk hun zomervakantie voor het eerst op baseerde. Zeilboten, roeiboten, kajaks, windsurfzeilen en paddleboards liggen allemaal op het strand (samen met lessen en groepssessies voor verschillende niveaus), en zoals ik kan betwisten, is het enorm bevredigend om van vakantie terug te keren met een vaardigheid geleerd, of verbeterd, om thuis over op te scheppen.

Credits: PA;

Er zijn genoeg andere activiteiten voor de actievelingen, en hoewel relaxen natuurlijk een optie is, vind ik het heerlijk om mijn dagen uit te stippelen met geplande activiteiten; denk aan een watersport hier, een tennisles daar, voordat ik de dag afsluit met een stretching bij zonsondergang - en dat allemaal terwijl de kinderen worden opgevangen in de kinderclubs. Met 55% terugkerende gasten voor het merk als geheel moet dit model wel aantrekkelijk zijn.


Fietsen

De beste manier om de omgeving te verkennen is op twee wielen, en er is een gloednieuwe selectie Scott racefietsen met carbonvork die zelfs voor de serieuze fietser geschikt is. Ik besluit om 's ochtends vroeg een 'intermediate' groepsrit te maken en de heuvels van Lesbos zijn pittig - iets waar enthousiaste racefietsers van houden.

Het wegdek is goed onderhouden, er zijn weinig auto's en de chauffeurs zijn attent, dus zelfs in de verstikkende Griekse zon op een dag zonder wind zijn dit geweldige omstandigheden voor fietsliefhebbers. Met een mix van beklimmingen en afdalingen met scherpe bochten en lange ondiepe beklimmingen, en uitzichten op zee en een verrassend groen landschap (dankzij de rijke vulkanische bodem), is het een uitdagende maar lonende tocht.

Een veel gemakkelijkere 'beginnersmountainbikesessie' met natuurliefhebber James biedt niet dezelfde dijenverbrandende workout, maar je bent tenminste niet zo buiten adem dat je de plaatselijke vogels en vlinders kunt zien.

Het strand en het omliggende gebied hier is een internationaal beschermd gebied voor ecologie en biodiversiteit, en Lesbos is een belangrijke buitenpost voor trekvogels. James schat dat hier 300-400 soorten vogels te vinden zijn; vooral marters, gierzwaluwen, zwaluwen, zwarte wouwen en buizerds, maar er zijn ook een paar soorten adelaars. Het komt allemaal door de extreme typografie van het eiland en de "interessante luchtstromen", zegt hij, die roofvogels aantrekken.


We passeren olijfbomen en amandelbomen, zwaluwstaartvlinders die landen op doornige planten en rotspartijen, en stappen van onze fietsen in Skala Eresou - algemeen bekend als Skala, een oud Grieks woord voor 'haven' dat alleen op Lesbos voorkomt.

Hier liggen taverna's en cocktailbars op palen langs het zand en ik open een biertje met uitzicht op zee.

De kleurrijke cafés en boetiekjes met kleding bieden een relaxte bohemien sfeer, terwijl de Griekse identiteit behouden blijft - zonder toeristische tatoeages. De lokale bevolking woont hier in de zomer, maar trekt zich 's winters terug in een dorp op een heuvel als de kustwind te vlagerig wordt, waardoor Skala leeg blijft en de houten stokken elk jaar opnieuw moeten worden gebouwd.

Voordat de zon ondergaat, sluit ik me aan bij een groep kajakkers die dolfijnen proberen te spotten in de baai, en hoewel onze pogingen om wilde dieren te spotten vergeefs zijn (maar men heeft me verzekerd dat ze wel vaak verschijnen), is het een perfect moment van de dag om op het water te zijn. Een gouden kleur begint de lucht te vullen en terwijl we dichter bij de kust peddelen, schalt er koele Ibiza-stijl muziek uit de strandbar Mellow Yellow - waar gelukkig de klanten, een trendy menigte die cocktails en smoothies drinkt, nu gekleed zijn.

We sluiten ons bij hen aan om de zon onder de heuvel te zien zakken en met slechts een paar mensen langs dit enorme stuk strand, voelt het alsof dit het moment is om een bezoek te brengen. Voor een plaats die zo bekend is, heeft Lesbos nog steeds dat zeldzame gevoel dat het nog niet ontdekt is.