"Haal je voet niet van de rem!"

Ik hoor het strenge commando van mijn instructeur in mijn oren rinkelen. Maar hoe moet ik die honden in vredesnaam in beweging krijgen als mijn voet op de rem staat?

"Mush, Mush!" roep ik, volhardend in mijn pogingen, en eindelijk zijn we weg.

Ik ben in de bossen van Muskoka en probeer het hondensleeën uit. Mijn partner in crime leunt achterover en geniet van de rit terwijl ik worstel met een roedel honden. De slee valt bijna om, maar op de een of andere manier, waarschijnlijk door het remmen, slaag ik erin om volledig te herstellen. Maar het is geen gemakkelijke prestatie.

Terugtrekken aan het meer

Muskoka, een toevluchtsoord aan een meer, ligt op slechts twee uur rijden ten noorden van Toronto. Bekend als Canada's antwoord op de Hamptons vanwege het grote aantal vakantiehuizen in het gebied, is het gemakkelijk te begrijpen waarom mensen hier naartoe gaan om er even helemaal tussenuit te zijn. De wintermaanden leveren taferelen op die kunnen wedijveren met Narnia, terwijl de zomers ontspannen en heerlijk zijn.

Mijn korte verblijf in februari is in Falcon's Nest, een vakantiehuis dat wordt verkocht via de huizensite Vrbo. Deze cottage aan het meer, genesteld tussen torenhoge pijnbomen in een afgelegen baai met uitzicht op Lake Muskoka, heeft zes slaapkamers, een keuken, twee lichte woonkamers en zes badkamers, allemaal verdeeld over drie verdiepingen, waardoor het de perfecte locatie is voor een bijeenkomst met familie of vrienden.

Credits: PA;

Vrbo , kort voor Vacation Rentals By Owner, heeft meer dan twee miljoen accommodaties wereldwijd en zal op 20 maart de lijst met vakantiehuizen van het jaar bekendmaken. Deze lijst toont Vrbo's meest spectaculaire woningen gelegen in een verscheidenheid van populaire vakantieoorden, en Falcon's Nest is een grote kanshebber. Ik ben hier met een groep vrienden om te zien of het de lijst kan halen.

Kalmerende

Als ik de cottage binnenkom, word ik meteen getroffen door de ontspannen, rustgevende ruimte, met zijn neutrale kleurenschema, houten vloeren en eikenhouten lambrisering op de trap. Ik kies een kamer op de benedenverdieping, waar ik over het water kan uitkijken en de zon kan zien opkomen.

Buiten is er een grote zithoek rond een vuurplaats, terwijl een houtgestookte hot tub niet ver weg is. Een korte wandeling over een geplaveid pad brengt me naar een prachtig boothuis, met een loungeruimte met bar en speelruimte, en een omsloten dek. Tijdens de zomermaanden is het mogelijk om kajaks of stand-up paddle boards te lenen om het meer te verkennen. Het is ook een ideale locatie om yoga te beoefenen of massages te krijgen - beide kunnen worden geregeld door de gastheer.

Credits: PA;

Als je het huis huurt, kun je gratis een volledig op maat gemaakt programma regelen. Mijn programma begint met hondensleeën op North Ridge Ranch, op een uur rijden van ons verblijf.

We krijgen een zeer gedetailleerde les, die voornamelijk bestaat uit het onthouden van "je voet op de rem houden", voordat we worden losgelaten met onze mushers om de kronkels, bochten en heuvels van het besneeuwde bos te ervaren.

In het begin rijd ik voorop in de slee terwijl we over de paden hobbelen en het landschap bewonderen. Halverwege onze 10 km lange tocht krijg ik de kans om te 'sturen'. Het is echt een opwindende - zij het ietwat uitdagende - ervaring, die eindigt in een 'hou je vast en hoop op het beste' race bergafwaarts naar de finish.

Lokale muzikant

Terug bij de cottage worden we begroet door de plaatselijke countrymuzikant Ty Baynton, die voor ons avondentertainment zorgt. Hij brengt veel van zijn eigen liedjes en neemt ook verzoekjes aan, afgewisseld met zijn verhalen over de omgeving. Het optreden wordt gevolgd door een gastronomisch diner bereid door privékok David Friesen, die een decadent zevengangenmenu met bijpassende wijn bereidt.

Door de ongebruikelijk warme tijd van het jaar en de smeltende sneeuw verandert onze sneeuwscootertocht in een watervaljacht. Zo kunnen we meer van de omgeving zien terwijl we van stad naar stad rijden en het ruisende water van dichtbij bewonderen. We sluiten de ochtend af bij Ontario's oudste cranberrymoeras, Muskoka Lakes Farm & Winery, waar we genieten van een lunch met cranberrychili, met s'mores rond het kampvuur voordat we beginnen aan de Bog to Bottle Tour en wijnproeverij.

Met activiteiten zoals kooklessen, ijsvissen, sneeuwschoenwandelen, schaatsen en sneeuwscooteren, zijn er genoeg opties om gasten te vermaken in de meren en bossen van Muskoka - maar bij Falcon's Nest is het net zo makkelijk om bij het vuur te kruipen met een goed boek.

Credits: PA;

Of het nu wel of niet wordt uitgeroepen tot vakantiehuis van het jaar, dit Canadese toevluchtsoord wint zeker mijn stem.