"Aan deze kant zagen we dat er een gat was", zei de verantwoordelijke. "Er zijn geen bedrijven zoals wij die investeren in een op maat gemaakt product", voegde hij eraan toe.

Sagres Vacations is gevestigd in Fall River, Massachusetts, en creëert gepersonaliseerde reizen op basis van het doel van de klant. Dit kan variëren van een bezoek aan Portugal om een huis te kopen of zaken te doen, tot bedrijfsretraites en themabezoeken.

"We zijn meer dan alleen luxe, we zijn bestemmingsspecialisten. Luxe gaat voor ons meer over exclusiviteit en authenticiteit", aldus Marco Fernandes.

Dit jaar bereidt het bedrijf een route voor die gewijd is aan de fado in Lissabon en in 2025 is het van plan om "A Portuguese Movie Journey with Pedro Carmo" te lanceren, een programma met de Portugese acteur waarmee je plaatsen kunt zien die in films zoals "Comboio Noturno para Lisboa" en de recente "Fast and Furious X" worden geportretteerd.

"Portugal verkopen is niet alleen reizen, het is niet alleen vrije tijd", zei de verantwoordelijke. "Het is het verkopen van de bestemming en als mensen daar zijn, vinden ze het geweldig en dan komen ze terug, vertellen ze het aan hun familie en willen ze terugkomen", legde hij uit.

Om in te spelen op de mogelijkheden in Californië, organiseert Sagres Vakanties evenementen met agenten die geïnteresseerd zijn in het leren kennen van Portugal en het opzetten van strategische partnerschappen, vergelijkbaar met wat het deed in New York met de O Valor do Tempo groep, die eigenaar is van het Portugese O Mundo Fantástico da Sardinha.

"We proberen evenementen te doen om Portugal te 'ervaren' en we willen ze hier gaan doen", gaf hij aan. De eerste zou eind 2024 moeten plaatsvinden.

Rechtstreekse vluchten

Marco Fernandes zei dat de komst van rechtstreekse TAP-vluchten tussen San Francisco en Lissabon een van de factoren was die zorgden voor meer interesse vanuit de westkust, en dat de toevoeging van Los Angeles als vertrekstad ook gunstig zou zijn. Ongeveer 90% van de klanten zijn Noord-Amerikanen.

"Wat op dit moment het meest groeit zijn op maat gemaakte programma's en ook de niche van organisaties die aan 'teambuilding' willen doen", gaf hij aan. "We hebben wijnclubs die met ons een route maken naar de Douro en Alentejo. We hebben countryclubs die rondreizen maken voor golfers naar de Azoren en Algarve", legde hij uit.

Een andere factor is de perceptie van veiligheid in Portugal, in een tijd waarin de oorlogen in Oekraïne en Gaza de geopolitiek compliceren. "Wanneer deze dingen in de wereld gebeuren, onderscheidt Portugal zich als een veilige bestemming", verklaarde de vicepresident.

Aan de andere kant is er een grotere waardering voor de Portugese gastvrijheid en het gemak van communicatie in het Engels. "Ik denk dat dit veel heeft geholpen om te groeien", zei Marco Fernandes. "En dan is het netwerken: mensen komen terug en praten over Portugal", zei hij.