Mpox? O que é que se passa?

A OMS declara uma emergência de saúde pública:

A Organização Mundial de Saúde (OMS) declarou que os surtos de varíola em África constituem uma emergência de saúde pública considerada "de interesse internacional".

No entanto, paremos por um momento e façamos um balanço. É claro que ninguém defende qualquer grau de complacência em situações como esta, mas, da mesma forma, o facto de nos preocuparmos demasiado pode causar um pânico desnecessário. Assim, eis alguns factos básicos para analisarmos.

Os factos:

É verdade, a varíola é uma doença altamente contagiosa, não a vamos embelezar com quaisquer pormenores indevidos. Anteriormente conhecida simplesmente como varíola dos macacos, a varíola é uma doença que, segundo consta, já matou pelo menos 500 pessoas só na República Democrática do Congo.

A doença é causada por um vírus semelhante ao da varíola, mas a varíola é geralmente muito menos nociva.

A varíola era originalmente transmitida de animais para seres humanos, mas atualmente também passa facilmente de pessoa para pessoa.

Quais são os sintomas?

Quando a febre associada cessa, desenvolve-se normalmente uma erupção cutânea, que começa frequentemente na face e depois se espalha para outras partes do corpo. Após a apresentação facial inicial, a erupção cutânea aparece nas palmas das mãos e nas plantas dos pés.

As lesões são conhecidas por serem extremamente pruriginosas ou mesmo dolorosas, passando por várias fases antes de secarem e acabarem por formar uma crosta. Uma vez curadas, as crostas caem, deixando por vezes algumas cicatrizes. As infecções desaparecem por si só, mas podem durar entre 14 e 21 dias.

Em casos raros, a doença pode ser fatal, sobretudo para grupos vulneráveis, como as crianças pequenas. Nos casos crónicos, todo o corpo pode ser atacado, incluindo os olhos, a boca e também os órgãos genitais.

Onde estão os focos de varíola?

A varíola é mais frequentemente identificada em regiões remotas, como aldeias nas florestas tropicais da África Central e Ocidental. Países como a República Democrática do Congo registaram surtos de varíola durante muitos anos. Infelizmente, há vários milhares de infecções por varíola que resultam em centenas de mortes registadas anualmente nestas regiões tropicais de África. As crianças com menos de quinze anos têm sido as mais afectadas.

Novas preocupações:

Atualmente, estão a ocorrer vários surtos diferentes, mais uma vez registados principalmente na República Democrática do Congo, bem como em alguns países vizinhos. No entanto, estão a surgir novas preocupações porque a doença foi recentemente identificada em locais como o Ruanda, o Burundi, o Quénia e o Uganda, onde, até agora, a doença não era considerada endémica.

As variantes

Existem geralmente dois tipos principais de mpox.

O Clade 1, que apresenta normalmente os sintomas mais graves. Existe também uma outra estirpe conhecida simplesmente como Clade 2.

Durante várias décadas, foi a variante Clade 1 que foi identificada como a principal culpada. Esta causou uma série de surtos esporádicos de varíola na República Democrática do Congo. Esta variante foi recentemente o catalisador das preocupações mais sérias devido à sua propagação acelerada. Como tem sido comummente documentado, a doença parece estar a ter um maior impacto na saúde das crianças.

Mais recentemente, as preocupações aumentaram devido ao facto de um número crescente de pessoas infectadas no último ano ter sido infetado por uma variante relativamente nova, conhecida como Clade 1b. Esta é conhecida por causar uma doença mais grave. Os especialistas confessam que ainda não compilaram uma grande quantidade de dados relativos à Clade 1b, mas esta é a variante que "pode estar a espalhar-se mais facilmente". Em linguagem médica, isto sugere que provavelmente se está a propagar muito mais facilmente do que as variantes anteriores.

O Centro Africano de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) revelou que se registaram mais de 14.500 infecções por mpox entre o início de 2024 e o final de julho. Infelizmente, o surto resultou em cerca de 500 mortes conhecidas devido à doença. Isto representa um aumento de 160% nas taxas de infeção, com a mortalidade a aumentar quase um quinto em comparação com a mesma altura do ano passado.

Um surto anterior de varíola (ainda em 2022) foi declarado uma emergência de saúde pública. O surto de 2022 foi atribuído à variante Clade 2, comparativamente mais branda. No entanto, a doença propagou-se a quase 100 países que normalmente não registam casos de varíola, incluindo países da Europa e da Ásia. Em 2022, os surtos foram controlados através da vacinação de grupos vulneráveis.

Como é que a varíola se propaga?

O vírus da varíola transmite-se de pessoa para pessoa, principalmente através do contacto próximo com alguém que já esteja infetado. O vírus também pode ser transmitido através do contacto pele a pele, da conversa (ou respiração) na proximidade de uma pessoa infetada ou por via sexual.

Em suma, o vírus pode entrar no corpo do hospedeiro através das vias respiratórias, dos olhos, do nariz, da boca ou de lesões na pele. Também pode ser transmitido através do contacto com objectos contaminados pelo vírus, como roupa de cama ou toalhas.

Durante o surto global de 2022, o vírus foi principalmente transmitido através do contacto sexual. Do mesmo modo, pensa-se que os actuais surtos na República Democrática do Congo se devem principalmente a meios sexuais ou a outras formas de contacto próximo. O contacto com animais infectados, como ratos, esquilos ou macacos, é outra via de propagação do vírus.

Em resumo:

Em resumo, qualquer pessoa que entre em contacto próximo com alguém que apresente sintomas de varíola pode facilmente contrair a doença. Isto inclui os profissionais de saúde e os membros da família. Pensa-se que o contacto sexual entre adultos infectados é uma das principais razões pelas quais os casos estão atualmente a aumentar. A situação está a ser acompanhada de perto, a fim de compreender melhor quem pode estar em maior risco de contrair esta doença.

Pensa-se que as crianças pequenas com sistemas imunitários em desenvolvimento ou comprometidos (devido a uma má alimentação) são um terreno fértil para o vírus. É-lhes muito mais difícil lutar contra as doenças. As crianças muito pequenas estão em maior risco devido à forma como interagem nas brincadeiras. As crianças não terão tomado a vacina contra a varíola, que não é administrada há mais de 40 anos. Isto pode proporcionar às pessoas mais velhas um certo grau de proteção, mesmo agora.

Vacinas contra a varíola?

Ao contrário do que acontece com a COVID, as vacinas contra a varíola existem e não estão a ser desenvolvidas à pressa. Mas, neste momento, apenas um grupo selecionado receberá qualquer vacina. Existe a preocupação de que não haja financiamento suficiente para pagar as vacinas que cheguem a todos os que possam precisar delas. Recentemente, a OMS solicitou aos fabricantes de medicamentos que dessem prioridade à produção de vacinas contra a varíola para uma eventual distribuição de emergência.

É necessário um esforço global para tentar impedir que esta doença se propague para além do continente africano. Com um caso agora identificado na Suécia, há já sérias preocupações de que o vírus esteja a avançar.

Espero que os guerreiros dos meios de comunicação social que se referem à COVID-19 como um "plano-démico", sugerindo que tudo isto foi uma espécie de conspiração perversa engendrada por vilões não identificados para enriquecer bilionários, desta vez não se deixem enganar. As vacinas são lançadas para ajudar milhões de pessoas a evitar epidemias graves. Ninguém planeou a varíola, isso é uma certeza. No entanto, é sensato planear contingências.

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes