¿Por qué huelen las flores? No es en nuestro beneficio, desde luego. Es su forma de atraer a insectos y pájaros para que fecunden sus flores, y algunas utilizan perfumes a los que los polinizadores no pueden resistirse. Otras se especializan en liberar aromas que sólo atraen a un insecto en particular: la yuca Soaptree, por ejemplo, emite un aroma que atrae a una sola especie de polilla de la yuca. A medida que los polinizadores viajan de flor en flor, recogen y depositan el polen, fertilizando las plantas.

Pero algunos polinizadores no se sienten atraídos por ningún aroma en particular o se sienten atraídos en momentos diferentes y polinizan de todos modos, independientemente del aroma o no, y algunas flores no se perfuman en absoluto, o apenas, lo que me lleva a las rosas.

Despertar y oler las rosas - ¡tal vez!

Es posible que algunas plantas de flores perfumadas se hayan cultivado para potenciar su dulce aroma y, a la inversa, algunas parecen haber perdido su aroma: a veces se dice que muchas rosas modernas entran en esta última categoría. De hecho, me he dado cuenta de que las rosas cultivadas más bonitas, las de las floristerías, ya no huelen, ¡y no es que reciba flores con regularidad para comprobarlo! Se dice que cultivar flores centrándose en sus atributos visuales puede dejar en desventaja los rasgos olfativos.

Al parecer, los científicos han aislado el gen y las proteínas responsables del olor de las rosas. Esto puede ser preocupante, ya que ahora que se ha identificado el gen, puede que sólo sea cuestión de tiempo hasta que algún investigador emprendedor abra el camino a los probióticos que hacen que los excrementos huelan a rosas.

Polinizar o no polinizar

Curiosamente, una vez que las flores perfumadas han sido polinizadas, tienden a reducir su olor. Esto permite que otras flores no polinizadas tengan la oportunidad de atraer a un polinizador (qué educado). Los capullos son menos perfumados por razones similares: aún no están listos para la polinización. Y algunas ni siquiera necesitan olor para polinizar, ya que el viento o el agua se encargan de ello: las hierbas y algunos árboles, por ejemplo.

Algunas flores, como la glicinia, la madreselva o el jazmín, atraen a los polinizadores nocturnos, que suelen perfumar de noche y son de color blanco, amarillo, azul pálido o rosa.

Créditos: Unsplash; Autor: @sweepea;

Pero no todas las flores huelen bien.

¿Por qué huelen tan mal algunas plantas? Para estas plantas es una forma de comunicación. Estos olores son una combinación de sustancias químicas complejas o compuestos orgánicos volátiles que se evaporan y propagan por el aire para atraer a los polinizadores y repeler a los depredadores. Las plantas pueden tener fragancias dulces y olores florales, aromas herbáceos y frescos... o un hedor asqueroso.

El olor (y el color) sirven sobre todo para atraer a los insectos, pero algunas plantas nos huelen mal, como la apestosa Rafflesia o la Amorphophallus titanium, la planta cadáver.

Algunos polinizadores menos conocidos, como los escarabajos y las moscas, desempeñan la misma función para plantas igualmente poco comunes. La mayoría de estas plantas tienen flores carnosas, a menudo cubiertas de pelos, que a los polinizadores les parecen y huelen a carne en descomposición. Los olores atraen a los insectos que, sin darse cuenta, polinizan las plantas o a veces incluso ponen huevos en sus flores malolientes.

La flor cadáver ostenta el título de "la flor con peor olor del mundo" y huele igual que un cadáver putrefacto y apestoso. Con su enorme exterior en forma de jarrón que alberga flores malolientes en su interior, estas flores son una gran atracción en los invernaderos de todo el mundo. La floración de una planta cadáver es un acontecimiento raro y especial, ya que la mayoría de las plantas necesitan de siete a diez años para producir sus primeras flores y, a partir de entonces, sólo florecen cada cuatro o cinco años.

Así pues, entendemos por qué las flores tienen olor. Lo que no entiendo es por qué mi apreciación de ciertas flores es tan parecida a la de un insecto. ¿Por qué ambos nos detenemos a oler las rosas? Bueno, las rosas no sólo son la flor del amor, sino que las que huelen pueden reducir enormemente la adrenalina, la hormona del estrés. Así que la próxima vez que le regalen un ramo de rosas, puede que sea una bonanza tanto para su corazón como para su cuerpo... ¡quizá los polinizadores también se lo pasen pipa!

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan