Parece fácil comprar un paquete de semillas, plantarlas y recoger los frutos, pero ¿y si se acaban? Las plantas son una parte crucial de nuestro medio ambiente, pero en muchos sentidos son frustrantemente delicadas.

En todo el mundo hay bancos de semillas que conservan colecciones de semillas prácticamente para siempre. Aunque puede haber un papel para las bóvedas de semillas en caso de catástrofe mundial, se considera que su valor reside mucho más en proporcionar respaldo a las colecciones individuales en caso de que las muestras originales se pierdan debido a desastres naturales, conflictos humanos, políticas cambiantes, mala gestión o cualquier otra circunstancia, y de vez en cuando se comprueba su viabilidad. El objetivo es claro: garantizar la conservación del mayor número posible de plantas para la posteridad.


La mayor bóveda de semillas

Muy al norte, 1.300 kilómetros más allá del Círculo Polar Ártico, se encuentra la mayor instalación de almacenamiento seguro de semillas del mundo, llamada Bóveda Global de Semillas de Svalbard, inaugurada por el Gobierno noruego en febrero de 2008. Desde todos los rincones del planeta se envían aquí cajas de semillas para su almacenamiento seguro a largo plazo en bóvedas de roca fría y seca. Este lugar es, en muchos sentidos, una ubicación perfecta para la reserva mundial de semillas. Noruega es un rincón tranquilo y seguro en la cima del mundo, y a gran distancia de las cámaras acorazadas de semillas que albergan las colecciones originales, situadas en su mayoría en regiones meridionales. Aunque Svalbard acabe viéndose afectada por el calentamiento global, se espera que siga siendo uno de los lugares más fríos del mundo. Las semillas se colocan en cámaras dentro de la montaña helada, y un equipo de refrigeración adicional mantiene la temperatura a -18C constantes. El permafrost de las montañas mantendrá las semillas frías durante mucho tiempo, quizá incluso sin refrigeración artificial.

La Bóveda de Semillas salvaguarda duplicados de más de 1,3 millones de muestras de semillas de casi todos los países del mundo, con espacio para millones más, respaldando de forma segura la base de nuestro futuro suministro de alimentos.


¿Dónde hay otros bancos de semillas?

Hay más de 1.700 bancos de semillas en todo el mundo, cada uno especializado en la conservación de una especie diferente de plantas y cultivos alimentarios; el del Reino Unido se llama Banco de Semillas del Milenio (MSB), y está escondido bajo tierra en la zona rural de Sussex, conteniendo más de 2.400 millones de semillas, que representan más de 39.000 especies diferentes, junto con la mayor colección del mundo de semillas de plantas silvestres. El MSB es un centro de investigación automatizado de última generación, a prueba de inundaciones, bombas y radiaciones, con cámaras de congelación que almacenan las semillas a -20°C. También hay laboratorios totalmente equipados e instalaciones de preparación de semillas para que botánicos y genetistas las germinen y estudien.


Arroz y otros alimentos básicos

Filipinas alberga el mayor banco genético de arroz del mundo, que ayudará a los agricultores a desarrollar cultivos de arroz capaces de sobrevivir a la sequía y las inundaciones. El banco genético del Instituto Internacional de Investigación sobre el Arroz (IRRI) ha conseguido financiación permanente del Crop Trust (organización internacional para conservar la diversidad de los cultivos y ponerla a disposición de todo el mundo para su uso en beneficio de todos) y forma parte de los esfuerzos internacionales por almacenar semillas para proteger el suministro de alimentos en un mundo que se calienta. El arroz representa más del 20% de la ingesta calórica mundial, por lo que su conservación es importante. El arroz es relativamente fácil de almacenar, y debería sobrevivir a la conservación durante cientos de años a bajas temperaturas.

En todo el mundo hay otros establecimientos que conservan semillas, como el Jardín Botánico de Berry (Portland, Oregón), que conserva semillas de plantas amenazadas del noroeste del Pacífico; el Centro Internacional de Agricultura Tropical (Coli, Colombia): que se interesa por la yuca, los forrajes y las judías; el Centro Internacional de la Papa (Lima, Perú), que se ocupa de las patatas, y el Instituto Internacional de Agricultura Tropical (Ibadán, Nigeria) que se ocupa del cacahuete, el caupí, la soja y el ñame, según el Global Crop Diversity Trust.

Todas estas organizaciones protegen los cimientos de nuestro futuro abastecimiento alimentario. Los bancos de germoplasma trabajan sin descanso para proteger cultivos clave cada vez más vulnerables, ya sea por catástrofes naturales, conflictos u otros problemas que, por desgracia, en su mayoría son provocados por el hombre.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan