"Lohikäärmeen hedelmä on kaktusperheeseen kuuluva kasvi. Se on kasvi, joka säästää vettä, joka osaa säästää vettä hyvin, mikä on tärkeää Algarvessa, ja sitä on ollut Algarvessa ja Portugalissa jo vuosia, mutta se on uusi hedelmätuotantokasvi", sanoi Algarven yliopiston professori Amílcar Duarte Lusa-toimistolle.

Tämä hedelmä on kotoisin Keski-Amerikan ja Meksikon alueilta, mutta viime vuosina sitä on alettu viljellä enenevässä määrin myös muissa maanosissa, ja se on erityisen tärkeä Israelin, Brasilian ja Kiinan kaltaisissa maissa.

Amílcar Duarte, joka on myös Välimeren maatalous-, ympäristö- ja kehitysinstituutin(MED) tutkija, johtaa Euroopan unionin rahoittamaa hanketta, jossa on perustettu koekenttä hedelmän tutkimiseksi Vila Nova de Cacelan laitamille Vila Real de Santo Antónion kuntaan.

"Hankkeen puitteissa tekemämme johtopäätökset olivat, että se on elinkelpoinen viljelykasvi [Algarvessa], se on elinkelpoinen sekä kasvihuoneissa että avomaalla [...] niin kauan kuin ei ole pakkasta", professori selitti.

Vuonna 2019 perustetun, noin 800 kasvia käsittävän koekentän tuotantoa myydään jo esimerkiksi Olhãon tuottajien viikkomarkkinoilla, ja se on onnistunut kilpailemaan suurten kansainvälisten tuottajien tuomien lohikäärmehedelmien kanssa.

"Se on hedelmä, joka on makea, se on miellyttävä. Ja se on hedelmä, joka on erittäin hyvä terveydelle. Se on ravintoaine, [...], ravitseva elintarvike, ja siksi se on kiinnostava juuri tästä syystä. Siitä maksetaan korkeaa hintaa, ja sen vuoksi on kannattavaa tuottaa sitä Algarvessa ja myydä sitä näillä korkeilla hinnoilla", totesi Amílcar Duarte.

Pitaya on trooppisille ja subtrooppisille alueille tyypillinen hedelmä, joka kuuluu kaktusten heimoon ja jota korjataan kesällä ja alkusyksystä.

Ulkonäöltään se tunnetaan myös "lohikäärmehedelmänä", sillä sen sisäpuoli on lihaisa ja sisältää mustia siemeniä, jotka voivat olla väriltään valkoisia tai punaisia. Sen maku on makea ja virkistävä, ja jotkut vertaavat sitä vesimeloniin.

Amílcar Duarte korosti tämän kasvin merkitystä Algarven monille pienviljelmille, sillä se tarjoaa pienviljelijöille suuren yksikkökohtaisen tuoton.

"Tämä viljelykasvi on herättänyt suurta kiinnostusta, koska se on eksoottinen hedelmä, jonka ulkonäkö poikkeaa siitä, mihin olemme tottuneet, ja kasvi, joka säästää vettä", yliopiston professori sanoi.

Amílcar Duarte korosti, että kiinnostus lohikäärmehedelmien ostamiseen on lisääntynyt sekä kuluttajien että tuottajien keskuudessa, jotka pyrkivät "monipuolistamaan" tuotantoaan.