Nombreux sont ceux qui ont visité ce célèbre clipper à Greenwich, à Londres, et se sont émerveillés de son design et de sa remarquable restauration, malgré l'incendie qui l'a ravagé en 2007. Après une restauration de 50 millions de livres sterling qui a duré six ans, il est de nouveau exposé au public à Londres.

Ce que l'on sait moins, c'est que ce célèbre clipper a servi sous pavillon portugais pendant 27 ans. Ce n'est peut-être pas surprenant si l'on considère l'histoire maritime du Portugal. Le Portugal possédait une célèbre "flotte" de voiliers, et ce navire à grande vitesse était un excellent complément à la flotte. En 1895, Jock Willis a vendu Cutty Sark à la société portugaise Ferreira pour 2 100 livres sterling, soit plus de 2 millions de livres sterling en valeur actuelle. Ses équipages l'appelaient Pequena Camisola ("petite chemise"), mais ce n'était pas son nom officiel. Son nom officiel provient d'un poème de Robert Burns intitulé Tam O'Shanter. Il fait référence à une courte chemise de nuit portée par l'un des personnages principaux du poème. Son surnom au Portugal était donc Pequena Camisola.

Mauvais timing

Malheureusement, le Cutty Sark a été construit trop tard pour avoir une longue vie en tant que clipper à thé. Il a été construit à Dumbarton, en Écosse, en 1869. À l'époque, une mode s'est développée parmi les Victoriens pour consommer le premier thé à être déchargé à Londres. Cela a donné naissance aux "grandes courses au thé" et à un esprit de compétition intense : en arrivant le premier à Londres, vous pouviez obtenir des prix très élevés. C'est pourquoi, en tant que clipper, le Cutty Sark a été conçu pour être rapide.

Le problème, c'est que le canal de Suez a été ouvert à la navigation en 1869, au moment même où le Cutty Sark était lancé. Les navires à vapeur ont rapidement pris le relais pour la livraison du thé, car ils pouvaient emprunter le canal, ce qu'un clipper ne pouvait pas faire. Les navires à vapeur étant beaucoup plus fiables, le marché pour lequel le navire à grande vitesse avait été conçu et qu'il dominait grâce à sa capacité à acheminer le premier thé au Royaume-Uni a rapidement perdu son "avantage".

Les armateurs ont dû rapidement trouver une autre cargaison. Du charbon et de la laine en provenance d'Australie. Sous la direction de son capitaine Richard Woodget, le navire continue d'enregistrer des temps de passage remarquablement rapides et devient le principal transporteur de laine d'Australie vers l'Angleterre. Finalement, les navires à vapeur commencèrent à dominer le commerce de la laine et celui-ci cessa d'être rentable pour un navire à voile. En 1895, Jock Willis vendit Cutty Sark à la société portugaise Ferreira.

Changement de nom

Sous son pavillon portugais, le Cutty Sark transporte diverses cargaisons entre le Portugal, Rio, la Nouvelle-Orléans, le Mozambique, l'Angola et la Grande-Bretagne. Son équipage affirme qu'il est encore capable de filer 16 nœuds, soit environ 18,5 miles par heure.

En octobre 1915, le Portugal déclare la guerre à l'Allemagne, ce qui signifie que le navire est constamment en danger d'être coulé par l'activité navale allemande. Il est resté indemne jusqu'en mai 1916.

Selon le site du Greenwich Royal Museum, "en raison de la guerre, le coût et la rareté des mâts et des chantiers navals adéquats ont entraîné sa conversion en barquent (gréement avant et arrière) sur une période de 18 mois à Cape Town.

En janvier 1922, le Ferreira subit un coup de vent dans la Manche et le capitaine fait escale dans le port de Falmouth pour réparer les dégâts. Wilfred Dowman, skipper de windjammer à la retraite et propriétaire du navire-école Lady of Avenel, aperçoit le navire et décide de l'acheter. Le navire retourne à Lisbonne sans autre incident et est vendu à un nouveau propriétaire portugais qui lui donne le nom de Maria do Amparo.

Dowman est déterminé à le sauver. Il propose un prix de 3 750 livres sterling - plus que ce qu'elle valait déjà en 1895 - et finalement, Ferreira est ramenée à Falmouth. En 1923, son ancien nom et sa nationalité ont été restitués - Cutty Sark est redevenu propriété britannique".


Avec l'aimable autorisation de : https://www.diaryofalondoness.com/cuttysark150/

Author

Resident in Portugal for 50 years, publishing and writing about Portugal since 1977. Privileged to have seen, firsthand, Portugal progress from a dictatorship (1974) into a stable democracy. 

Paul Luckman