Muchos habrán visitado este famoso clíper de té en Greenwich (Londres) y se habrán maravillado con su diseño y su notable restauración, a pesar del incendio que sufrió en 2007. Tras una restauración de 50 millones de libras que ha durado seis años, vuelve a estar expuesto al público en Londres.

Lo que parece menos conocido es que este famoso clíper de té sirvió bajo bandera portuguesa durante 27 años. No es de extrañar, teniendo en cuenta la historia marítima de Portugal. Portugal contaba con una famosa "flota" de veleros, y este barco de alta velocidad fue una gran adición a la flota. En 1895, Jock Willis vendió el Cutty Sark a la empresa portuguesa Ferreira por 2.100 libras, lo que equivale a más de 2 millones de libras en valores actuales. Sus tripulantes se referían a él como Pequena Camisola ("camisita"), aunque ése no era su nombre oficial. Su nombre oficial procede de un poema de Robert Burns titulado Tam O'Shanter. Se refiere a un camisón corto que lleva uno de los personajes principales del poema. De ahí que su apodo en Portugal fuera Pequena Camisola.

Mal momento

Desgraciadamente, el Cutty Sark se construyó demasiado tarde para que tuviera una larga vida como barco de té. Fue construido en Dumbarton, Escocia, en 1869. En aquella época se desarrolló entre los victorianos la moda de consumir el primer té que se descargaba en Londres. Esto dio lugar a las "grandes carreras del té" y a un espíritu de intensa competencia: si llegabas el primero a casa, podías conseguir precios altísimos. Por eso, como clíper, el Cutty Sark se diseñó para ser rápido.

El problema fue que el Canal de Suez se abrió a la navegación en 1869, justo cuando se botó el Cutty Sark. Los barcos de vapor se hicieron rápidamente con el reparto de té, ya que podían utilizar el canal, lo que no podía hacer un clíper. Los barcos de vapor eran mucho más fiables, por lo que el mercado para el que se diseñó y dominó el barco de alta velocidad, gracias a su capacidad para llevar el primer té al Reino Unido, perdió rápidamente su "ventaja".

Los propietarios tuvieron que encontrar rápidamente un cargamento alternativo. Carbón y lana de Australia. Bajo la dirección de su capitán, Richard Woodget, siguió registrando tiempos de travesía extraordinariamente rápidos y se convirtió en el buque líder en el transporte de lana de Australia a Inglaterra. Con el tiempo, los barcos de vapor empezaron a dominar también el comercio de la lana y dejó de ser rentable para un velero. En 1895, Jock Willis vendió el Cutty Sark a la empresa portuguesa Ferreira.

Cambio de nombre

Bajo bandera portuguesa, el Cutty Sark comerciaba con diversos cargamentos entre Portugal, Río, Nueva Orleans, Mozambique, Angola y Gran Bretaña. Su tripulación afirmaba que aún era capaz de navegar a 16 nudos, unas 18,5 mph.

En octubre de 1915, Portugal declaró la guerra a Alemania, por lo que el barco corría peligro constante de ser hundido por la actividad naval alemana. Sobrevivió ileso hasta mayo de 1916.

Según el sitio del Museo Real de Greenwich, "debido a la guerra, el coste y la escasez de mástiles y astilleros adecuados hicieron que se convirtiera en un barquentine (aparejo de proa y popa) durante un periodo de 18 meses en Ciudad del Cabo".

En enero de 1922, el Ferreira se encontró con un vendaval en el Canal de la Mancha y el capitán entró en el puerto de Falmouth para reparar los daños. Wilfred Dowman, patrón de velero jubilado y propietario del buque escuela Lady of Avenel, vio el barco y se dispuso a comprarlo. Sin embargo, regresó a Lisboa sin más contratiempos y fue vendido a un nuevo propietario portugués que le cambió el nombre por el de Maria do Amparo.

Dowman estaba decidido a rescatarla. Ofreció un precio de 3750 libras -más de lo que valía incluso en 1895- y, finalmente, Ferreira volvió a Falmouth. En 1923 se le devolvió su antiguo nombre y nacionalidad: el Cutty Sark había vuelto a ser propiedad británica".


Imagen cortesía de: https: //www.diaryofalondoness.com/cuttysark150/

Author

Resident in Portugal for 50 years, publishing and writing about Portugal since 1977. Privileged to have seen, firsthand, Portugal progress from a dictatorship (1974) into a stable democracy. 

Paul Luckman