24 heures après que Remco Evenepoel (Soudal Quick-Step) ait démoli le peloton et remporté le contre-la-montre de la quatrième étape de la Volta ao Algarve, le coureur belge a failli perdre la course après qu'un problème mécanique dans la dernière étape l'ait presque mis hors course.

Avec 40 km restants et un problème mécanique tardif qui a laissé Evenepoel bloqué sur le grand anneau pour la montée finale, le leader de la course avait une bonne avance sur ses rivaux avant la dernière étape vers le sommet de l'Alto do Malhão. Cependant, la fin de course a été dramatique.

Evenepoel a surmonté les assauts du cycliste polyvalent de Visma-Lease a Bike ainsi que son incapacité à changer de vitesse et à rester dans le sillage de son principal adversaire, Dani Martínez (Bora-Hansgrohe).

Finalement, le Colombien n'a pas pu dépasser Evenepoel, qui est devenu le deuxième coureur de l'histoire de la course à remporter trois titres au classement général, bien qu'il ait remporté l'étape et réduit l'avance du Belge de quelques secondes.

Evenepoel a déclaré aux médias après sa victoire : "Je devrais être heureux de cette troisième victoire. C'est un sentiment très agréable de venir ici, d'avoir une semaine réussie et de rentrer chez soi avec trois victoires et deux deuxièmes places".

Evenepoel a reconnu qu'il avait des problèmes dès que la route a commencé à monter. Non seulement il n'était pas soutenu et était seul, mais Visma avait encore Jan Tratnik et Sepp Kuss qui tournaient autour de lui, et pour aggraver les choses, il était coincé dans son plateau avant, qui avait 54 dents.

L'Alto do Malhão ne fait que 3 km, ce n'est donc pas très long, mais certaines pentes avoisinent les 20 %. C'est à ce moment-là que la course s'est jouée.

Remco a réagi à ce moment après coup : "Nous étions calmes. Je pense que cela s'est vu à la télévision. Mais nous avons montré à quel point notre équipe est forte mentalement. Nous ne paniquons jamais, quelles que soient les circonstances.

Après une période de détente et d'entraînement, Evenepoel se rendra à Paris-Nice en mars pour sa première étape du World Tour. Pour sa première saison de course au Portugal, il a connu le succès en remportant la Figueira Champions Classic et une autre victoire dans l'Algarve.

Étant le premier des "quatre grands" à concourir cette année, il continuera à prendre de l'élan au printemps.

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A passionate Irish journalist with a love for cycling, politics and of course Portugal especially their sausage rolls.

Rory Mc Ginn