La plus grande crainte de la plupart des propriétaires de chiens dans la région méditerranéenne - y compris au Portugal - est la menace d'une infection par la leishmaniose, ou leish, comme on l'appelle, qui est une maladie parasitaire chronique et potentiellement mortelle. Bien qu'on la trouve plus souvent chez les chiens, la version féline est de plus en plus fréquemment signalée dans les zones endémiques. Les animaux infectés peuvent ne jamais perdre la maladie dans leur corps, et des rechutes sont possibles. La maladie est causée par la piqûre de phlébotomes femelles infectés, qui se nourrissent de sang pour produire des œufs. Comme plus de 90 espèces de phlébotomes sont connues pour transmettre les parasites de la Leishmania, il n'y a aucun moyen de savoir si celui qui atterrit sur votre animal est infecté ou non.


Une prévention efficace consiste à éviter l'exposition aux phlébotomes. Les phlébotomes sont plus actifs au crépuscule, il faut donc éviter de sortir votre chien à ce moment-là et penser à le garder à l'intérieur la nuit si possible.


Les symptômes cliniques de la leishmaniose peuvent mettre entre trois semaines et sept ans à se manifester, mais si le système immunitaire de votre animal est fort, il est probable qu'il ne présentera jamais de symptômes. Cependant, une fois que le système immunitaire est défaillant, votre animal devient de plus en plus malade. Aussi incroyable que cela puisse paraître, on estime qu'environ la moitié des chiens des régions méditerranéennes sont infectés par la leish sans présenter de symptômes. L'âge, la race, la génétique de l'hôte, la nutrition, les maladies concomitantes et d'autres facteurs peuvent influencer la progression de l'infection vers la maladie clinique.


Si la leishmaniose n'est pas présente au Royaume-Uni, elle est présente dans de nombreux pays d'Europe du Sud et de l'Est, de sorte que les animaux de compagnie qui voyagent ou qui ont vécu dans ces régions risquent d'être infectés.


Les trois formes de leishmaniose


Il existe trois formes principales de leishmaniose : cutanée (la plus courante, qui provoque généralement des ulcères cutanés), cutanéo-muqueuse (qui affecte la bouche, le nez et la gorge) et viscérale (la forme la plus grave, car elle est presque toujours mortelle en l'absence de traitement).


Morsure de phlébotome

La leishmaniose est une maladie causée par un parasite protozoaire (unicellulaire) transporté par le phlébotome, que l'on trouve le plus souvent dans les zones rurales chez les chiens, les chats et certains rongeurs dans de nombreuses régions du monde. Il est important de connaître cette maladie car elle peut être transmise à l'homme et, si elle n'est pas traitée, elle peut entraîner la destruction partielle ou complète des muqueuses du nez et de la bouche, provoquant des handicaps laids et graves.

Lorsque les chiens tombent malades, ils développent souvent des plaies cutanées et s'affaiblissent. Certains peuvent développer une insuffisance rénale, mais il est possible que les chiens infectés soient malades sans avoir de problèmes de peau.


La prévention

Le traitement et la prévention de cette maladie reposent principalement sur les chimiothérapies, qui sont hautement toxiques et présentent un problème de résistance croissant. Le développement d'un vaccin sûr, efficace et abordable pour toutes les formes de maladies à transmission vectorielle est nécessaire pour bloquer la transmission du parasite entre l'hôte et le vecteur. En attendant, il existe plusieurs types de colliers qui peuvent aider à repousser ces mouches, mais il faut veiller à suivre les instructions et à les remplacer régulièrement, car ils perdent de leur efficacité avec le temps.


Le diagnostic

En termes simples, des échantillons de sang sont d'abord prélevés et, si nécessaire, suivis d'analyses de la peau, des ganglions lymphatiques et des organes internes, qui révéleront si le chien est déjà porteur de la maladie mais ne présente peut-être pas encore de signes d'infection. Les infections cutanées deviendront évidentes - des bosses ou des grumeaux qui peuvent éventuellement se transformer en ulcères qui se transforment en croûtes ou en croûtes de lait. Ces plaies sont généralement indolores, mais leur guérison peut prendre des mois, voire des années, et elles laisseront presque certainement des cicatrices. Ma propre chienne en a été victime, avec une plaie qui a fini par ronger le bout de son oreille, mais elle s'est rétablie.

Il existe des vaccins qui réduisent la probabilité que votre chien développe des symptômes s'il est infecté, mais ils ne préviennent pas l'infection elle-même et sont sans danger pour les chiens déjà infectés. Parler à votre vétérinaire est la meilleure première étape, en particulier si vous amenez un animal au Portugal en provenance d'un pays où il n'y a pas de leish.


Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan