Outre l'ensemble de 12 empreintes, appartenant à cinq dinosaures de trois espèces différentes, qui ont parcouru la région il y a environ 120 millions d'années, Praia dos Arrifes recèle d'autres trésors, invisibles aux yeux des touristes qui se baignent dans la petite crique, dont le sable disparaît presque à marée haute.

Le conseiller scientifique du projet Geopark Algarvensis, Octávio Mateus, indique que ces roches sont répertoriées comme ayant "quelques millions d'années", avec des marques de crustacés, de coquillages, de bulots et d'êtres unicellulaires, mais les plus impressionnantes sont celles laissées par les dinosaures à l'époque du Crétacé inférieur.

Accessible uniquement à marée basse et pour ceux qui acceptent de grimper sur les rochers, le site, qui compte 12 empreintes, dont certaines se suivent et sont en trois dimensions, révèle la présence de grands sauropodes, dont le brontosaure, ces dinosaures au long cou popularisés par le cinéma.

Cependant, cet énorme dinosaure, dont les empreintes atteignent un demi-mètre de long, est rejoint sur ce sentier par de petits sauropodes, également herbivores, et trois carnivores, le tout dans une fissure entre deux couches de la falaise, réalisée lorsque ces roches étaient encore horizontales.

Il y a 120 millions d'années, les empreintes ont été imprimées dans la boue, qui était recouverte de calcaire et de sable, et après l'érosion des sédiments situés en dessous, la forme naturelle de l'empreinte a été laissée. Les falaises ont "pivoté" jusqu'à leur position actuelle en raison de mouvements tectoniques, a expliqué le paléontologue, professeur à l'Universidade Nova de Lisboa.

"Il y a des forces tectoniques liées aux dépôts de sel, ou par les plaques, les mouvements de la croûte, ce qui les fait plier et rouler, et ce qui était horizontal est devenu vertical", a-t-il expliqué, soulignant qu'il s'agit d'une "découverte majeure", qui fait de cette plage du district de Faro un "géosite d'importance mondiale".

Au début du sentier, un rocher montre le fond marin d'il y a quelques millions d'années, témoignant de la trace des crustacés, semblables aux crabes et aux homards, qui ont creusé des galeries et creusé le sable qui, au fil du temps, s'est rempli de sable.

Plus loin, en direction de l'est, sur la face d'une autre falaise également menacée par l'action de la mer, se révèlent quatre empreintes de pas formant une traînée de plus de 20 centimètres d'un dinosaure ornithopode qui devait mesurer quatre mètres de long.

Le premier gisement était documenté depuis 2016, mais n'avait pas été étudié, une tâche qui est désormais réalisée dans le cadre de la candidature du territoire de Loulé, Albufeira et Silves pour devenir un géoparc mondial de l'Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO).

"[L'actuel coordinateur scientifique du géoparc Algarvensis] Paulo Fernandes a dit qu'il avait été découvert dans l'une de ses classes de terrain par un étudiant, mais je ne connais pas la date. Cela a dû se passer entre 2014 et 2016. Le dépôt d'empreintes de sauropodes dans la crevasse a été mentionné pour la première fois dans un résumé d'une conférence en 2016, mais il ne mentionne pas qui les a découvertes", a déclaré Octávio Mateus.

Cependant, à sa connaissance, les empreintes d'ornithopodes sont "absolument nouvelles" et ont été découvertes par lui le 12 juin de cette année.

Lors d'une visite de travail en Algarve pour vérifier l'état d'avancement de la candidature, le président du Conseil des géoparcs mondiaux de l'UNESCO, Guy Martini, a déclaré qu'il croyait au potentiel de la candidature de l'Algarve, tout en soulignant qu'il restait encore beaucoup à faire.

Pour Guy Martini, le futur géoparc, qui est un projet "pour les 20 prochaines années", peut contribuer à "créer un nouveau flux de circulation, y compris de touristes, de la côte, où ils sont actuellement concentrés, vers l'intérieur".

"Je pense que cela créera une économie plus égalitaire sur le territoire", a déclaré le Français, l'un des principaux créateurs du concept de géoparc, notant que l'objectif "devrait être une population capable de défendre ses valeurs et sa nature".

Artur Sá, coordinateur de la Chaire UNESCO Géoparcs - Développement régional durable et modes de vie sains, à l'Université de Trás-os-Montes et Alto Douro (UTAD), a également souligné l'importance du projet pour l'intérieur de la région.

"Il s'agit d'une approche holistique du territoire, de tout ce qui l'identifie et le différencie [...]. De plus, il apporte de nouvelles opportunités de développement à ceux qui vivent ici", a-t-il souligné.