Oltre all'insieme di 12 impronte, appartenenti a cinque dinosauri di tre specie diverse, che si aggiravano nella zona circa 120 milioni di anni fa, Praia dos Arrifes nasconde altri tesori, invisibili agli occhi dei turisti che fanno il bagno nella piccola baia, la cui sabbia quasi scompare con l'alta marea.

Il consulente scientifico del progetto Algarvensis Geopark, Octávio Mateus, ha dichiarato che queste rocce hanno "alcuni milioni di anni", con segni di crostacei, conchiglie, buccini ed esseri unicellulari, anche se i più impressionanti sono i segni lasciati dai dinosauri nel Cretaceo inferiore.

Accessibile solo con la bassa marea e per chi è disposto ad arrampicarsi sulle rocce, il sito con 12 impronte, alcune delle quali in sequenza e tridimensionali, rivela la presenza di grandi sauropodi, tra cui il brontosauro, il dinosauro dal collo lungo reso popolare dal cinema.

Tuttavia, questo enorme dinosauro, le cui impronte raggiungono il mezzo metro di lunghezza, è affiancato su questo percorso da piccoli sauropodi, anch'essi erbivori, e da tre carnivori, tutti in una fessura tra due strati della scogliera, realizzata quando le rocce erano ancora orizzontali.

120 milioni di anni fa, le impronte erano impresse nel fango, che era ricoperto di calcare e sabbia, e dopo l'erosione dei sedimenti sottostanti è rimasta la forma naturale dell'impronta. Le scogliere hanno "ruotato" fino alla posizione attuale a causa dei movimenti tettonici, ha spiegato il paleontologo, professore all'Universidade Nova de Lisboa.

"Ci sono forze tettoniche legate ai depositi di sale, o alle placche, ai movimenti crostali, che hanno fatto sì che si piegasse e rotolasse, e ciò che era orizzontale è diventato verticale", ha spiegato, sottolineando che si tratta di una "scoperta importante", che fa di questa spiaggia nel distretto di Faro un "geosito di importanza globale".

All'inizio del percorso, una roccia mostra il fondale marino di alcuni milioni di anni fa, testimoniando la scia di crostacei, simili a granchi e aragoste, che hanno creato gallerie e scavato la sabbia che, nel tempo, è stata riempita con altra sabbia.

Più avanti, in direzione est, sulla parete di un'altra scogliera anch'essa minacciata dall'azione del mare, si rivelano quattro impronte che formano una scia, tutte superiori ai 20 centimetri, di un dinosauro ornitopode che sarebbe stato lungo quattro metri.

Il primo giacimento era stato documentato dal 2016, ma non era stato studiato, compito che ora viene svolto nell'ambito della candidatura del territorio di Loulé, Albufeira e Silves a diventare un geoparco globale dell'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'Educazione, la Scienza e la Cultura (UNESCO).

"Paulo Fernandes, attuale coordinatore scientifico del Geoparco di Algarvensis, ha detto che è stato scoperto da uno studente durante una delle sue lezioni sul campo, ma non conosco la data. Deve essere stato tra il 2014 e il 2016. Il deposito di impronte di sauropode nella fenditura è stato menzionato per la prima volta in un riassunto di una conferenza del 2016, ma non menziona chi le ha scoperte", ha detto Octávio Mateus.

Tuttavia, per quanto ne sa, le impronte di ornitopodi sono "assolutamente nuove" e sono state scoperte da lui il 12 giugno di quest'anno.

Durante una visita di lavoro in Algarve per verificare lo stato di avanzamento della candidatura, il presidente del Consiglio dei Geoparchi Globali dell'UNESCO, Guy Martini, ha dichiarato di credere nel potenziale della candidatura dell'Algarve, sottolineando che c'è ancora molto da fare.

Per Guy Martini, il futuro geoparco, che è un progetto "per i prossimi 20 anni", può contribuire a "creare un nuovo flusso di movimenti, anche turistici, dalla costa, dove sono attualmente concentrati, verso l'interno".

"Penso che questo creerà un'economia più egualitaria nel territorio", ha detto il francese, uno dei principali creatori del concetto di geoparco, osservando che l'obiettivo "dovrebbe essere una popolazione in grado di difendere i propri valori e la propria natura".

Anche Artur Sá, coordinatore della Cattedra UNESCO dei Geoparchi - Sviluppo regionale sostenibile e stili di vita sani, presso l'Università di Trás-os-Montes e Alto Douro (UTAD), ha sottolineato l'importanza del progetto per l'interno della regione.

"Si tratta di un approccio olistico al territorio, a tutto ciò che lo identifica e lo differenzia [...]. Inoltre, porta nuove opportunità di sviluppo a coloro che vivono qui", ha sottolineato.