Sembra il titolo di un romanzo o di un film di successo, ma è solo un coleottero! Il nome latino è Ocypus olens e si riferisce a "odorante", in quanto ha due ghiandole bianche e puzzolenti sull'addome, da cui può spruzzare un odore sgradevole come difesa personale (non posso verificarlo, perché ovviamente non mi sono avvicinata abbastanza da essere vista come una minaccia). Ultimamente ne ho visti parecchi qui in Portogallo, e a quanto pare sono piuttosto comuni - neri e lucidi, non molto lunghi, forse 3 cm, e molte persone li conoscono come scarabeo del diavolo, o anche come scarabeo della coda di gallo per la sua abitudine di sollevare l'addome in una posa minacciosa, simile a quella di uno scorpione.

Questi coleotteri possono mordere?

Sì, le loro forti mascelle possono dare un morso doloroso e, se ne disturbate uno, assumerà la sua posa difensiva e potrebbe anche spruzzare una secrezione puzzolente e maleodorante, quindi fate attenzione.

Trascorrono il loro tempo nascosti sotto le pietre o le foglie cadute e si nutrono di una serie di invertebrati, tra cui vermi, lumache, bruchi, tonchi e ragni (benvenuto nel mio giardino e mangiati il cuore, Mr Coachman). Il coleottero si muove velocemente e usa le sue potenti mandibole per catturare le prede a terra; sebbene sia dotato di ali corte e sia in grado di volare, raramente lo si vede in volo, ma preferisce strisciare sul terreno alla ricerca di cibo.

Notturno e in luoghi umidi

La femmina depone un singolo uovo in un'area umida come il muschio o la lettiera di foglie - e posso capire che abbiano trovato una casa nel mio giardino, dato che ho più foglie umide di quante se ne possano scuotere con un bastone, che giacciono in giro a ondate dopo una giornata ventosa. Una volta schiuse, le larve vivono e si nutrono sottoterra predando altri invertebrati, per poi emergere in forma adulta come coleottero allungato.

Come ha preso il nome

Il cavallino del diavolo fa parte della famiglia dei coleotteri rovi, di cui esistono più di 1.000 specie solo nel Regno Unito. Quella dei coleotteri rovi è una delle famiglie di animali più diversificate del pianeta: sono almeno 46.000 le specie segnalate finora, e probabilmente molte altre devono ancora essere scoperte. Questo coleottero è stato associato al diavolo fin dal Medioevo, da cui il suo nome comune.

Miti e leggende

I miti che circondano questo coleottero sono molti e si credeva che avesse la capacità di maledire una persona semplicemente puntando il suo corpo o la sua coda verso di lei. Conosciuto in Irlanda come Dar Daol (lo scarabeo del diavolo), si diceva che potesse colpire a morte una persona a vista e che mangiasse i peccatori! Un altro mito irlandese lo chiamava "il tagliatore di bare", mentre il folklore britannico vuole che questo scarabeo abbia mangiato il torsolo della mela di Eva e che a chi schiaccia uno scarabeo del genere vengano perdonati sette peccati. Alcuni credevano anche che lo scarabeo avesse poteri magici e alcuni mietitori irlandesi pensavano stranamente di migliorare le loro capacità mettendone uno nel manico delle loro falci.

Un'altra teoria prevedeva che fossero considerati una rappresentazione simbolica della corruzione e il folklore suggeriva che se qualcuno avesse avuto a che fare con il Diavolo e avesse preso del denaro come conseguenza, nella mano sarebbe apparso uno scarabeo del diavolo.

Come eliminarli in casa?

L'installazione di spazzole anti spifferi sulle porte potrebbe impedirgli di entrare, e forse dovreste controllare intorno alle finestre per individuare eventuali fessure in cui potrebbero intrufolarsi. Sono predatori di altri parassiti, quindi non è un male averli intorno, ma posso capire che non li si voglia in casa!

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan