Personer med luftvägssjukdomar, som kronisk obstruktiv lungsjukdom (KOL) eller svår astma, kan vara särskilt känsliga för effekterna av kallt väder, få andnöd och hosta mer än vanligt.

Men vad är KOL? Och kan det behandlas?

Vad är KOL?

"Kroniskt obstruktiv lungsjukdom är ett paraplybegrepp som används för att beskriva en grupp kroniska lungsjukdomar som hindrar luftflödet och gör det svårare att andas", förklarar Dr Raj Chaggar, allmänläkare vid Nuffield Health Leeds Hospital.

Dessa inkluderar kronisk bronkit och emfysem.

"Kronisk bronkit kännetecknas av inflammation i luftvägarna, vilket leder till ihållande hosta och överdriven slemproduktion", säger Chaggar

.

"Medan emfysem innebär att luftblåsorna (alveolerna) gradvis skadas och att den totala lungfunktionen minskar

."Många tror att astma och KOL är samma sak, men så är inte fallet.

"Även om båda betraktas som lungsjukdomar finns det flera skillnader", förtydligar Chaggar

.

"Astma börjar vanligtvis i barndomen och är ofta förknippad med allergier, medan KOL vanligtvis debuterar i 50-årsåldern och är förknippad med rökning

."

Credits: PA;

Vad är orsaken?

"De flesta fall av KOL är kopplade till rökning, eftersom det irriterar och inflammerar lungorna, vilket leder till ärrbildning, skador på luftsäckarna och minskad lungelasticitet", förklarar Chaggar. "Även passiv rökning kan bidra till sjukdomen."Men även andra

faktorer, som upprepad exponering för damm, ångor och industrikemikalier

, kan öka risken för att drabbas av sjukdomen."Långvarig exponering för luftföroreningar eller yrkesrelaterade risker som damm och kemiska ångor kan också skada lungorna och öka risken för KOL", säger Chaggar. "I utvecklingsländer är föroreningar inomhus, t.ex. rök från matlagning eller uppvärmning, en annan vanlig utlösande

faktor."Bröstproblem i barndomen och genetik kan öka risken.

"Upprepade luftvägsinfektioner, särskilt i barndomen, kan skada lungvävnaden över tid och bidra till utvecklingen av KOL", tillägger Chaggar. "Ett sällsynt genetiskt tillstånd, Alfa-1 antitrypsinbrist, kan också predisponera individer för sjukdomen."

Vilka är de vanligaste symtomen?

Några vanliga tidiga symtom är andfåddhet, väsande andning, kronisk hosta och frekventa vinterinfektioner

."Kronisk hosta är ofta det första symtomet som med tiden blir mer ihållande", säger Chaggar

.

"När KOL fortskrider kan andra symtom tillkomma, t.ex. trötthet, viktminskning, svullna fotleder och psykiska problem som ångest och depression."

Kan det behandlas?

KOL kan inte botas, så behandlingen inriktas på att lindra symtomen, förebygga komplikationer och upprätthålla lungfunktionen

."Även om KOL är ett kroniskt tillstånd kan man, om sjukdomen upptäcks i tid, bromsa upp lungskadorna och det är oftast möjligt att hantera symtomen med hjälp av inhalatorer", säger Whittamore.

Lungrehabilitering är också ett alternativ som kan hjälpa personer med luftvägssjukdomar att förbättra sin förmåga att utföra vardagliga

sysslor."För dem som är berättigade kan lungrehabilitering, ett andnings- och träningsprogram som är särskilt utformat för personer med lungsjukdomar, vara en stor förändring", betonar Whittamore

.

"Det kan få fler människor på rätt spår när det gäller att förstå sitt tillstånd och besegra sin andfåddhet

."

Credits: PA;

Finns det något vi kan göra för att förhindra det?

Sluta röka

"Nio av tio personer som diagnostiseras med sjukdomen har tidigare rökt, så det bästa man kan göra för att skydda sig mot sjukdomen är att sluta röka så snart som möjligt", betonar Whittamore.

Minimera exponeringen för luftföroreningar

"Minimera exponeringen för luftföroreningar genom att använda lämplig ventilation vid matlagning eller genom att bära lämplig skyddsutrustning för att minska exponeringen för damm, ångor och kemikalier", råder Chaggar.

Vaccinera dig

"Håll dig uppdaterad med vaccinationer, inklusive influensa och pneumokocker, för att minska risken för infektioner som kan orsaka lungskador", säger Chaggar.

Gör hälsosamma livsstilsval

"Regelbunden motion hjälper till att stärka andningsorganen och en hälsosam kost ger stöd åt kroppens immunförsvar", säger Chaggar

.