Les taux de démence sont en hausse dans le monde entier, et les scientifiques travaillent dur pour améliorer nos connaissances sur cette maladie. Une nouvelle étude a établi un lien entre les mauvais rêves à l'âge mûr et un risque accru de développer une démence plus tard dans la vie.

L'étude, publiée dans la revue eClinicalMedicine de The Lancet et dirigée par le Dr Abidemi Otaiku du Centre for Human Brain Health de l'université de Birmingham, suggère que les personnes qui font fréquemment de mauvais rêves au milieu de leur vie (35-64 ans) sont plus susceptibles d'être diagnostiquées plus tard. Les données de plus de 600 adultes américains ont été examinées, et aucun des participants ne souffrait de démence au début de l'étude.

Comme le souligne M. Otaiku, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour se faire une idée plus précise de ce qui se passe en matière de cauchemars à l'âge mûr et de démence. Cependant, il affirme que les résultats sont potentiellement "importants" car "il y a très peu d'indicateurs de risque de démence qui peuvent être identifiés dès l'âge moyen" - et "les mauvais rêves pourraient être un moyen utile d'identifier les personnes à haut risque de développer une démence".

Alors, que devons-nous savoir d'autre à ce stade ? Nous avons demandé au Dr Otaiku de nous en parler...

Que peuvent signifier ces résultats ?

"Si nous pouvons identifier les personnes qui risquent de développer une démence, plusieurs années ou décennies avant que les problèmes de mémoire et de réflexion ne commencent, les médecins seront mieux placés pour proposer des traitements susceptibles de retarder, voire d'empêcher, le développement de la démence", explique le Dr Otaiku. "Par conséquent, la découverte que les cauchemars chez les adultes d'âge moyen pourraient être liés à un risque accru de démence plus tard dans la vie, pourrait contribuer à cette stratégie.

"Une mise en garde s'impose : de tels traitements ne sont pas encore disponibles", ajoute-t-il. "Toutefois, les scientifiques travaillent activement à leur développement. En outre, nous savons déjà qu'il y a un certain nombre de choses que nous pouvons faire dès maintenant pour améliorer la santé de notre cerveau, et donc réduire notre risque de démence, comme avoir une alimentation saine, faire de l'exercice régulièrement et ne pas consommer d'alcool dans les limites recommandées.

"Et peut-être le plus intriguant, étant donné que les cauchemars sont traitables, ces résultats soulèvent la possibilité que le traitement des cauchemars pourrait même aider à ralentir le déclin cognitif, et retarder ou prévenir la démence."


Alors, que se passe-t-il - pourquoi les cauchemars et la démence pourraient-ils être liés ?

"Ma théorie est que les cauchemars fréquents ou les mauvais rêves - chez certains adultes - sont un symptôme très précoce de la maladie d'Alzheimer ou d'autres démences, qui se manifestent pendant plusieurs années, voire des décennies, avant que les problèmes de mémoire et de pensée n'apparaissent", explique Otaiku.

"Nous savons que les mêmes régions du cerveau qui régulent nos émotions pendant l'éveil, régulent également nos émotions pendant le rêve. Par conséquent, les cauchemars qui se développent avant l'apparition de la démence pourraient être causés par la neurodégénérescence des régions frontales du cerveau qui régulent normalement les émotions négatives à l'état de veille et de rêve. Il peut en résulter une dépression et une anxiété pendant la journée, et des cauchemars et des mauvais rêves pendant la nuit."

D'autres facteurs pourraient-ils entrer en jeu ? Par exemple, nous associons souvent les mauvais rêves à des périodes de stress et d'anxiété élevés.

"Dans cette étude, on a posé aux participants une série de questions sur leur santé physique et leur bien-être psychologique, notamment sur leur degré de stress, ainsi que sur leurs niveaux d'anxiété et de dépression.

"Alors que ceux qui faisaient fréquemment de mauvais rêves étaient plus stressés, et plus susceptibles d'être anxieux ou déprimés, le lien entre les mauvais rêves et la démence future est resté fort même en tenant compte de ces facteurs (et d'autres)", explique Otaiku. "Cela suggère qu'il pourrait bien y avoir un lien direct entre les rêves et la démence chez certains individus".

Je fais beaucoup de mauvais rêves - dois-je m'inquiéter ?

Comme le Dr Otaiku l'a déjà souligné, de nombreux facteurs ont été associés à un risque accru de démence - et, de manière générale, beaucoup d'entre eux peuvent être ajustés tout au long de notre vie pour aider à réduire le risque, comme manger une alimentation saine et équilibrée, rester actif, ne pas fumer, surveiller notre consommation d'alcool et traiter des problèmes comme la perte d'audition et l'isolement social.

Et si vous êtes d'âge moyen et sujet aux cauchemars ? "Le fait de faire souvent des cauchemars peut être dû à des facteurs tels que le stress, la mauvaise humeur ou l'anxiété. Et pour beaucoup de gens, faire beaucoup de mauvais rêves peut simplement être une tendance de toute une vie", rassure Otaiku. "Je soupçonne que seule une petite proportion de mauvais rêves fréquents est due à une démence sous-jacente".