La Vauxhall Cavalier en est un bon exemple. Il s'agit d'un modèle important pour Vauxhall, car c'est la voiture qui a propulsé General Motors dans la cour des grands au Royaume-Uni.

Cavalier MK-1 (1975-1981)

En 1980, la Cavalier MK1 GLS était la version la plus chic. Elle était équipée d'un élégant toit en vinyle, de jantes de type Rostyle et d'un intérieur garni d'une fine sellerie en velours. Sous le capot se trouvait un moteur Opel de 2 litres à arbre à cames en tête qui produisait ce qui était à l'époque un très respectable 100 ch.

Conçue à Luton, la MK-1 présentait une face avant "droop-snoot", un trait distinctif de Vauxhall. Mais si l'on gratte la surface, on découvre que la Cavalier MK-1 est en fait une variante de l'Ascona de deuxième génération d'Opel. Bien qu'utilisant la même mécanique que l'Ascona construite en Belgique, la Vauxhall Cavalier s'est mieux vendue que sa rivale européenne, qui était également vendue sur le marché britannique sous la bannière Opel.

La Cavalier était nettement plus agréable à conduire que sa rivale Ford, la Cortina, qui jouissait d'une grande popularité. En regardant la Cavalier MK-1 aujourd'hui, on peut se rendre compte que le modèle représente une transition entre le rétro et la motorisation moderne. La combinaison d'un moteur plein de couple et d'une boîte de vitesses à quatre rapports permettait même de rouler tranquillement sur l'autoroute. Cependant, les transmissions à trois vitesses étaient connues pour leurs gémissements. Ceux qui sont plus habitués aux modèles ultra-raffinés d'aujourd'hui pourraient trouver un peu déconcertant d'entendre une machine de l'ancienne école faire son travail.

Au volant d'une Cavalier MK1, on se sent toujours aussi serein et sûr de soi. Contrairement à d'autres voitures de cette époque, la Cavalier bénéficie d'une tenue de route magnifiquement équilibrée grâce à ses triangles avant et à son essieu arrière à ressorts hélicoïdaux. Cependant, la maniabilité de la voiture ne se fait pas au détriment du confort. Les freins sont puissants et l'excellente direction rend la Cavalier très facile à placer. De grandes fenêtres inondent l'habitacle de lumière naturelle, créant ainsi une sensation d'aération et de modernité.

Il ne fait aucun doute que la première génération de Cavalier de Vauxhall était une belle voiture très performante. Ses racines anglo-germaniques lui permettaient d'être à la fois raffinée et spacieuse.

Cavalier MK-2 (1981-1988)

La Cavalier MK-1 était certainement difficile à suivre, c'est pourquoi Vauxhall a fait preuve d'audace en proposant la MK-2 à la fois en version bicorps à cinq portes et en version berline à quatre portes. Un an après le lancement de la MK-2 en 1981, les dirigeants de Vauxhall ont dû se féliciter lorsque Ford a présenté sa remplaçante de la Cortina (la Sierra) uniquement sous la forme d'une berline à hayon. La Cavalier est désormais une traction avant avec un moteur transversal.

La Cavalier de deuxième génération était pratiquement identique à l'Ascona de troisième génération d'Opel, la seule différence étant la calandre. La Cavalier MK-2 allait devenir un gros vendeur. Je me souviens encore de la façon dont la presse automobile a chanté ses louanges avec une ferveur rarement accordée à une marque britannique. Les experts étaient pleins d'admiration parce que Vauxhall avait lancé une voiture familiale britannique grand public dotée d'une mécanique moderne à traction avant. Les éloges ont également porté sur les moteurs à cames en tête "Family One", dérivés d'Opel, ainsi que sur les versions "Family Two", plus fougueuses.

La Cavalier MK-2 a bénéficié d'un lifting qui a vu l'introduction de feux arrière plus larges et de grilles avant de couleur coordonnée. Mais en dépit de ces retouches stylistiques, les Cavalier MK-2 m'ont semblé beaucoup moins belles que les MK-1. En parcourant la gamme MK-2 Cavalier, j'avais l'impression que Vauxhall ajoutait des kits d'accélération inutiles qui n'amélioraient en rien les lignes épurées des modèles de base. Les habillages de bas de caisse à l'allure maladroite donnaient au CD une allure peu maniable. Les jantes en alliage à effet de rayons étaient plus une question de bling-bling que d'amélioration de l'esthétique.

Les modèles de CD haut de gamme étaient remplis de luxe, comme le velours gris. Cependant, on avait l'impression que les modèles haut de gamme n'étaient en fait que des variantes "cuisine" de bas de gamme auxquelles on avait ajouté quelques fioritures. Par exemple, les commutateurs des vitres électriques étaient placés au hasard derrière le sélecteur de vitesse. Ils donnaient l'impression d'avoir été placés là où il y avait suffisamment de place.

En revanche, j'ai adoré le tableau de bord enveloppant de la Cavalier MK-2. Les commandes de chauffage et de ventilation sont d'une précision absolue et permettent d'obtenir une ventilation optimale de l'habitacle. Même la poignée de réglage de la hauteur des sièges était un produit de génie. En bref, l'intérieur d'une MK-2 était un endroit très agréable à vivre.

Je suis heureux de pouvoir dire que de nombreux bons souvenirs me sont revenus en mémoire lorsque j'ai récemment eu l'occasion de conduire une Cavalier CD MK-2. J'ai tout de suite remarqué à quel point le moteur s'accommodait bien d'une boîte automatique toujours un peu molle. Mais pour contrer cette irritation mineure, les modèles CD étaient équipés d'une direction assistée très bien dosée qui permettait une conduite sans effort. Plutôt que de me montrer tatillon à l'égard de la vieille voiture, j'ai trouvé ses petites bizarreries et perversions tout à fait attachantes.

Cavalier MK-3 (1988-1995)

Sous la carrosserie, peu de choses ont changé. Pourtant, la Cavalier MK-3 arborait un nouveau look lisse et élégant. Il s'agit d'un nouveau design qui s'accompagne de détails de très bon goût, marquant un nouveau sommet pour le design Vauxhall/Opel. Lancée en 1988, il ne fait aucun doute que la MK-3 avait de l'allure.

Sur d'autres marchés, la cousine Opel de la Cavalier a été rebaptisée Vectra. Par la suite, la remplaçante de la MK-3 Cavalier, beaucoup moins belle, s'appellera également Vectra.

L'intérieur de la MK-3 est tout aussi attrayant que l'extérieur. L'agencement de base de la MK-2 a été conservé, mais il a été nettement amélioré. Un airbag conducteur "full size" modifie l'aspect d'un volant désormais résolument trapu. Lorsque le lifting de la MK-3 est arrivé, il comportait lui aussi des feux arrière plus larges et une calandre couleur carrosserie, tout comme la MK-2. Il semble qu'il y ait eu une formule à mi-parcours

En 1993, une version V6 haut de gamme a été introduite. Le V6 était un tout nouveau bloc de 2,5 litres avec 24 soupapes et un curieux angle en "V" de 54 degrés produisant 168 ch. Malheureusement, une partie de la puissance était perdue à cause de la boîte automatique à quatre rapports, lourde et peu puissante. Cependant, il faut reconnaître que le V6 est très doux, silencieux et raffiné. Le gros moteur était équipé de meilleurs supports de moteur, ce qui éliminait le tremblement caractéristique de la Cavalier. Mais, pour un V6, il était étonnamment peu nerveux, parvenant à peine à maintenir sa vitesse de croisière dans une montée d'autoroute. Ce n'est qu'en appuyant sur le mode électronique SPORT du sélecteur que la Cavalier V6 s'animait.

Je vois quelques Cavalier sur les circuits de voitures anciennes. De nos jours, elles sont de plus en plus rares. Il n'y a pas si longtemps, ces vieilles Cavalier étaient largement indésirables, mais l'intérêt du public amateur de vieilles voitures a permis à quelques-unes d'entre elles d'échapper aux mâchoires du broyeur. J'ai longtemps craint que les trois générations de Cavalier de Vauxhall aient perdu toute chance de survie. J'imaginais que lorsque quelqu'un se souviendrait de ce que nous avions, elles auraient toutes disparu. Je n'en ai jamais trouvé une en assez bon état pour ma propre collection.

La MK-3 est une voiture magnifique, mais pour moi, c'est la simplicité de la MK-1, sublimement belle et pleine de caractère, qu'il faut choisir. C'est une capsule temporelle qui fait fondre les années. Il reste très peu de MK-1 sur les routes britanniques, c'est pourquoi une bonne MK-1 vaut la peine d'être achetée.

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes