Sonden lyfte ombord på en SpaceX Falcon 9-raket från Cape Canaveral i USA.

Hera-uppdraget, ESA:s första planetära försvarsuppdrag, kommer att detaljstudera asteroiden Dimorphos, vars bana förändrades 2022 genom nedslaget av en sond som sköts upp av den amerikanska rymdorganisationenNASA, som en del av DART-uppdraget.

Dimorphos, som är en naturlig satellit till asteroiden Didymos, var den första kroppen i solsystemet vars bana förändrades av mänsklig aktivitet.

Hera-sonden ska med hjälp av sina 12 instrument samla in data om Dimorphos, som ska visa att det är en tillförlitlig teknik för planetärt försvar att ändra riktningen på en kropps bana, t.ex. en asteroid.

Enheten kommer också att studera de två asteroidernas egenskaper och placera två små satelliter i Dimorphos omloppsbana, som kommer att observera dess yta och genomföra radarundersökningar, de första som gör detta på en asteroid.

Den asteroid som Hera-uppdraget avser att studera anses vara en "prototyp" av de tusentals asteroider som kan utgöra en kollisionsrisk för jorden.

I detta uppdrag har de portugisiska företagen Tekever, GMV, FHP och Efacec deltagit i utvecklingen av flera tekniska och operativa komponenter, t.ex. ett instrument med "laserteknik" som kan mäta avstånd på upp till 20 kilometer, värmeisolering och sondens styr-, navigerings- och kontrollsystem samt ett innovativt kommunikationssystem mellan satelliter, enligt uppgifter från den portugisiska rymdstyrelsen.

Hera-sonden väntas nå sin slutdestination, mer än 177 kilometer från jorden, i december 2026, efter att ha flugit förbi Mars i mars 2025.

Dimorphos, som är 160 meter i diameter, kretsar kring Didymos, en större stenkropp som mäter 780 meter i diameter.

Under 2019 beslutade Portugal, i egenskap av medlemsstat i ESA, att bidra med 2,8 miljoner euro till den finansiella ramen för uppdraget, som kostade 363 miljoner euro.