En avril, le climatologue Gavin Schmidt déclarait : "En août, si nous sommes toujours en présence de températures record, nous serons vraiment entrés dans un territoire inexploré". Le 22 juillet a été la température moyenne mondiale la plus élevée jamais enregistrée, et le 23 juillet a rapidement battu ce tout nouveau record. Nous voici au mois d'août, et la situation n'est pas prometteuse.

Gavin Schmidt, directeur de l'Institut Goddard d'études spatiales de la NASA, a choisi ses mots avec beaucoup de soin lorsqu'il a utilisé l'expression "territoire inexploré", car il s'agit d'un endroit effrayant.

D'une certaine manière, nous nous trouvons en territoire inconnu depuis plusieurs décennies : nos émissions de gaz à effet de serre entraînent des températures mondiales plus élevées que tout ce que nous avons connu dans le passé. Mais au moins, nous pensions avoir une carte de notre avenir probable.

Ce sont les climatologues qui ont dessiné cette carte, à partir des années 1980. Leur connaissance des divers processus qui régissent l'atmosphère et les océans s'est considérablement développée, et les modèles informatiques qu'ils ont appris à construire nous permettent de prédire ce qui se passera avec un degré de confiance assez élevé.

Les météorologues peuvent aujourd'hui prévoir avec précision le temps qu'il fera pendant toute la semaine à venir, dans 80 % des cas. Si vous ne voulez qu'une prévision à cinq jours, elle est précise à 90 %. La même croissance de la capacité de prévision s'est produite pour le changement climatique.

Nous connaissons la quantité de substances que nous déversons dans l'atmosphère, nous savons plus ou moins où seront les vents et les nuages, nous disposons d'une lecture en temps réel de la température de surface des océans (le facteur le plus important), le rayonnement solaire est presque entièrement prévisible - et les climatologues peuvent donc nous dessiner une carte de l'avenir.

C'est ce tableau qui nous indique la vitesse du réchauffement (+0,18°C par décennie, soit un degré tous les cinquante ans environ), et plus ou moins les conséquences en termes d'incendies de forêt, de méga-tempêtes, de glissements de terrain et d'inondations, ou encore de faim, de soif et de nombre de réfugiés.

Ce tableau de l'avenir climatique peut maintenant nous donner une idée de l'endroit où nous toucherons diverses rétroactions du système climatique en cours de route : des événements tels que la perte de la calotte glaciaire de l'Antarctique ou des forêts tropicales de l'Amazonie et du Congo, qui sont des conséquences de second ordre du réchauffement causé par nos émissions.

C'est un tableau assez impressionnant, mais au moins nous savons plus ou moins où nous en sommes et quels seuils nous ne devons absolument pas franchir si nous voulons préserver un environnement habitable pour huit milliards de personnes (ou du moins pour la plupart d'entre elles).

Cette carte de notre avenir climatique est fondamentale pour les choix que nous faisons et les décisions que nous prenons, mais elle est soudain devenue peu fiable. Ce que le climat a fait au cours de l'année écoulée ne correspond pas du tout aux prévisions de la carte. Les scientifiques appellent cela "l'anomalie", et cela nous place en territoire inconnu.

Soudainement, en juillet de l'année dernière, la température moyenne de la planète a augmenté d'environ 0,2°C. Cela ne semble pas énorme, mais c'est l'ampleur du réchauffement que les modèles climatiques prévoyaient pour toute une décennie. C'est comme si nous étions soudainement en 2034.

"Ce qui est vraiment stupéfiant, c'est l'ampleur de la différence entre la température des 13 derniers mois et les records de température précédents", a déclaré Carlo Buontempo, directeur du service Copernicus sur le changement climatique de l'Union européenne. "Nous nous trouvons désormais en territoire inconnu et, à mesure que le climat se réchauffe, de nouveaux records seront certainement battus.

Les climatologues ont eu le désir compréhensible de croire qu'il ne s'agissait que d'un coup de chance et que les prévisions des modèles climatiques restaient fondamentalement correctes. Nombre d'entre eux ont tenté de rejeter la faute sur El Niño, un phénomène océanique cyclique qui entraîne une hausse des températures dans le Pacifique oriental tous les trois à sept ans.

Cela n'a jamais été très convaincant, car El Niño n'a commencé à se manifester que quelques mois après l'apparition de l'"anomalie". Il n'a pas été particulièrement puissant, comme c'est le cas, et il s'est terminé en avril dernier. Mais Gavin Schmidt a suggéré d'attendre encore trois mois, jusqu'au mois d'août, avant d'admettre collectivement qu'il s'agit de quelque chose de différent. Les trois mois sont écoulés, et c'est le cas.

Ce phénomène est presque certainement lié à l'ouragan de catégorie 5 beaucoup trop précoce qui a dévasté les Caraïbes en juin, aux incendies de forêt qui dévorent des villes entières dans l'ouest du Canada et des États-Unis et à tous les autres signes et présages d'un climat qui se réchauffe beaucoup plus vite que prévu.

Les scientifiques doivent donc déterminer les causes de ce réchauffement, et le reste d'entre nous doit trouver ce que nous pouvons faire, le cas échéant, en dehors de nous arc-bouter. C'est à cela que ressemble un "territoire inexploré".

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer