"Om vi i augusti fortfarande ser rekordhöga temperaturer, då har vi verkligen rört oss in på okänt territorium", sade klimatforskaren Gavin Schmidt i april. Nåväl, den 22 juli var den varmaste globala medeltemperaturen som någonsin uppmätts - och den 23 juli slogs det helt nya rekordet. Nu är vi i augusti, och det ser inte lovande ut.

Gavin Schmidt är chef för NASA:s Goddard Institute for Space Studies. Han valde sina ord mycket noga när han använde uttrycket "okänt territorium", för det är en skrämmande plats att befinna sig på.

På ett sätt har vi befunnit oss i okänd terräng i flera decennier: våra utsläpp av växthusgaser driver upp de globala temperaturerna till nivåer som är högre än något vi tidigare upplevt. Men vi trodde åtminstone att vi hade en karta över vår sannolika framtid.

Det var klimatforskarna som ritade den kartan, med början på 1980-talet. Deras kunskaper om de olika processer som driver atmosfären och haven har ökat enormt, och de datormodeller som de har lärt sig att bygga upp gör att vi med ganska stor säkerhet kan förutsäga vad som kommer att hända.

Meteorologerna kan nu göra exakta väderprognoser för hela den kommande veckan i 80 procent av fallen. Om du bara vill ha en femdagarsprognos är den 90 procent korrekt - och samma ökning av prognosförmågan har skett när det gäller klimatförändringar.

Vi vet hur mycket vi släpper ut i atmosfären, vi vet mer eller mindre var vindarna och molnen kommer att vara, vi har en realtidsavläsning av havets yttemperatur (den största enskilda faktorn), solstrålningen är nästan helt förutsägbar - och så kan klimatforskarna rita en karta över framtiden.

Det är den karta som berättar hur snabbt uppvärmningen kommer att ske (+0,18°C per årtionde, eller en hel grad ungefär vart femtionde år), och mer eller mindre vilka effekterna kommer att bli i form av skogsbränder, megastormar, jordskred och översvämningar, eller hunger, törst och flyktingströmmar.

Detta diagram över klimatframtiden kan nu också ge oss en uppfattning om var vi kommer att träffa olika återkopplingar i klimatsystemet på vägen uppåt: händelser som förlusten av Antarktis istäcke eller Amazonas och Kongos regnskogar som är andra ordningens konsekvenser av den uppvärmning som våra utsläpp har orsakat.

Det är en ganska skrämmande bild, men vi vet åtminstone mer eller mindre var vi befinner oss och vilka trösklar vi absolut inte får passera om vi vill bevara en beboelig miljö för åtta miljarder människor (eller åtminstone de flesta av dem).

Denna karta över vår klimatframtid är grundläggande för de val vi gör och de beslut vi fattar - men plötsligt har den blivit opålitlig. Vad klimatet har gjort under det senaste året är inte alls vad kartan förutspådde. Forskarna kallar det för "anomalin", och det innebär att vi befinner oss i okänd terräng.

Plötsligt, i juli förra året, steg den globala medeltemperaturen med cirka 0,2 °C. Det låter inte mycket, men det är den uppvärmning som klimatmodellerna förutspådde under ett helt årtionde. Det är som om det plötsligt var 2034.

"Det som verkligen är häpnadsväckande är hur stor skillnaden är mellan temperaturen under de senaste 13 månaderna och de tidigare temperaturrekorden", säger Carlo Buontempo, chef för Europeiska unionens Copernicus Climate Change Service. "Vi befinner oss nu i ett helt nytt territorium och i takt med att klimatet fortsätter att värmas upp kommer vi säkert att få se nya rekord slås."

Det fanns en förståelig önskan bland klimatforskarna att tro att detta bara var en tillfällighet och att klimatmodellernas förutsägelser fortfarande är i grunden korrekta. Många försökte lägga skulden på El Niño, en cyklisk havshändelse som orsakar högre temperaturer i östra Stilla havet vart tredje till sjunde år.

Det var aldrig särskilt övertygande, eftersom El Niño bara kom igång månader efter att "anomalin" dök upp. Den var inte särskilt stark, som dessa saker går, och det var över i april i år. Men Gavin Schmidt föreslog att vi skulle vänta ytterligare tre månader, till augusti, innan vi kollektivt erkänner att det här är något annat. De tre månaderna är över, och det är det.

Detta är nästan säkert kopplat till den alltför tidiga kategori 5-orkan som drog förödelse över Karibien i juni, de skogsbränder som äter upp hela städer i den kanadensiska och amerikanska västern, och alla andra tecken och tecken på ett klimat som värms upp mycket snabbare än vi förväntade oss.

Så forskarna måste ta reda på vad som orsakar det, och vi andra måste ta reda på vad vi, om något, kan göra åt det förutom att hålla oss i skinnet. Det är så "okänt territorium" ser ut.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer