"En agosto, si seguimos registrando temperaturas récord, nos habremos adentrado en territorio desconocido", declaró en abril el climatólogo Gavin Schmidt. Pues bien, el 22 de julio se registró la temperatura media mundial más alta de la historia, y el 23 de julio se batió el récord. Estamos en agosto y las cosas no pintan nada bien.

Gavin Schmidt, director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, eligió muy bien sus palabras cuando utilizó la expresión "territorio inexplorado", porque es un lugar aterrador.

En cierto sentido, llevamos varias décadas en territorio desconocido: nuestras emisiones de gases de efecto invernadero están elevando la temperatura del planeta por encima de cualquier otra cosa que hayamos experimentado en el pasado. Pero al menos pensábamos que teníamos un mapa de nuestro futuro probable.

Fueron los climatólogos quienes trazaron ese mapa, a partir de los años ochenta. Su conocimiento de los diversos procesos que impulsan la atmósfera y los océanos se ha ampliado enormemente, y los modelos informáticos que han aprendido a construir nos permiten predecir lo que ocurrirá con bastante seguridad.

En la actualidad, los meteorólogos pueden predecir el tiempo con exactitud para toda la semana siguiente en el 80% de las ocasiones. Si sólo se desea una previsión para cinco días, la precisión es del 90%, y el mismo aumento de la capacidad de predicción se ha producido para el cambio climático.

Sabemos cuánto vertemos a la atmósfera, sabemos más o menos dónde estarán los vientos y las nubes, tenemos una lectura en tiempo real de la temperatura de la superficie del océano (el factor más importante), la radiación solar es casi totalmente predecible... y así los científicos del clima pueden dibujarnos un mapa del futuro.

Es el gráfico que nos dice a qué velocidad se producirá el calentamiento (+0,18°C por década, o un grado completo cada cincuenta años aproximadamente), y más o menos cuáles serán los efectos en términos de incendios forestales, megatormentas, corrimientos de tierras e inundaciones, o hambre, sed y número de refugiados.

Este diagrama del futuro del clima también nos da una idea de dónde se producirán las retroalimentaciones en el sistema climático: acontecimientos como la pérdida de la capa de hielo de la Antártida o de las selvas tropicales del Amazonas y el Congo, que son consecuencias de segundo orden del calentamiento provocado por nuestras emisiones.

Es un panorama bastante desalentador, pero al menos sabemos más o menos dónde estamos y qué umbrales no debemos cruzar en absoluto si queremos preservar un entorno habitable para ocho mil millones de personas (o al menos la mayoría de ellas).

Este mapa de nuestro futuro climático es fundamental para las elecciones que hacemos y las decisiones que tomamos, pero de repente se ha vuelto poco fiable. Lo que el clima ha estado haciendo en el último año no es en absoluto lo que el mapa predijo. Los científicos lo llaman "la anomalía", y nos sitúa en territorio desconocido.

De repente, en julio del año pasado, la temperatura media mundial subió alrededor de 0,2ºC. No parece mucho, pero es la cantidad de calentamiento que los modelos climáticos habían previsto para toda una década. Es como si de repente estuviéramos en 2034.

"Lo que es realmente asombroso es la gran diferencia entre la temperatura de los últimos 13 meses y los registros de temperatura anteriores", dijo Carlo Buontempo, director del Servicio de Cambio Climático Copernicus de la Unión Europea. "Ahora nos encontramos en un territorio verdaderamente desconocido y, a medida que el clima siga calentándose, seguramente veremos cómo se baten nuevos récords".

Entre los científicos del clima existía un comprensible deseo de creer que se trataba de una casualidad y que las predicciones de los modelos climáticos seguían siendo fundamentalmente correctas. Muchos intentaron culpar a El Niño, un fenómeno oceánico cíclico que provoca temperaturas más altas en el Pacífico oriental cada tres a siete años.

Nunca fue muy convincente, porque El Niño sólo se puso en marcha meses después de que apareciera la "anomalía". No fue particularmente fuerte, como suelen ser estas cosas, y terminó en abril. Pero Gavin Schmidt sugirió esperar otros tres meses, hasta agosto, antes de admitir colectivamente que se trata de algo diferente. Los tres meses han pasado, y lo es.

Es casi seguro que esto está relacionado con el huracán de categoría 5 que devastó el Caribe en junio, los incendios forestales que se están comiendo ciudades enteras en el oeste de Canadá y Estados Unidos, y todos los demás signos y presagios de un calentamiento del clima mucho más rápido de lo que esperábamos.

Así que los científicos tienen que averiguar qué lo está causando, y el resto de nosotros tenemos que averiguar qué podemos hacer al respecto, si es que podemos hacer algo, aparte de sujetarnos. Así es el "territorio inexplorado".

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer