Bien avant de savoir que des gens quittaient leur domicile aux États-Unis pour aller vivre à l'étranger, dans des pays comme le Portugal, nous avions entendu parler des croisières sur le Douro. Des amis plus fortunés que nous profitaient de voyages alléchants sur le fleuve portugais, qui les emmenait de Lisbonne à Porto et Salamanque (Espagne), puis les ramenait.

Au cours de nos six années au Portugal, nous nous sommes arrêtés rapidement à Lisbonne, avons déjeuné avec des amis à Coimbra et avons contourné Porto pour nous rendre à Santo Tirso où nous avons pris une voiture. À l'exception de ces brefs arrêts, nous n'avons jamais eu l'occasion de faire du tourisme.

Nous avons cherché sur Internet des croisières sur le Douro qui correspondaient à notre budget et nous avons visité la plupart des sites spéciaux que nous voulions voir à Lisbonne et à Porto, en passant du temps à Coimbra et en naviguant vers d'autres lieux remarquables.

Avant Covid, nous aimions faire des croisières vers différents ports des Caraïbes et, une fois, autour de la Méditerranée. Il n'y a cependant aucune comparaison entre un bateau fluvial de 138 passagers et un mastodonte maritime de plusieurs milliers de personnes, avec des postes de ravitaillement 24 heures sur 24 et une abondance de cholestérol, le tout renforcé par des ventes aux enchères d'œuvres d'art l'après-midi et des soirées de divertissement à gogo.

Nous avions fait plusieurs croisières dans les Caraïbes et la Méditerranée à bord des navires Holland America, Norwegian, Royal Caribbean, Celebrity et Carnival avant de nous rendre en Europe et d'être confrontés à la pandémie. Des amis qui avaient fait ou réservé des croisières dans le Douro ont mentionné des prix commençant à 3 500 dollars par personne et dépassant les 10 000 dollars, en fonction de la longueur et de l'étendue du voyage.

Habitants d'un village plutôt que citadins, nos moyens sont plus modestes.

Ce serait notre premier voyage en France et notre première croisière sur un bateau fluvial.

Vive la différence !

La navigation fluviale offre des vues différentes de celles des croisières dans les Caraïbes et la Méditerranée. Au lieu d'être entourée d'eau de mer, à l'exception des escales (de shopping), la croisière fluviale glisse doucement entre les rives du Douro, en passant devant des résidences époustouflantes, des paysages spectaculaires et des villages pittoresques.

Sur les conseils de nos amis - des croisiéristes chevronnés du Douro - nous n'avons pas fait d'excursions facultatives. Au lieu de cela, nous sommes descendus du bateau et nous nous sommes promenés seuls, nous avons loué les services d'un guide privé pour Porto et nous avons dîné avec des amis à Lisbonne et à Porto.

Le prix tout compris du voyage pour deux personnes s'élevait à 2 510 euros, sans compter les excursions facultatives. En plus de tous les frais portuaires, l'assurance voyage et rapatriement était incluse, de même que toutes les boissons au restaurant et au salon, à l'exception des boissons "premium".

Construit en 2003 et rénové en 2014, le M.S. Infante D. Henrique peut accueillir 138 passagers. Son équipage de 26 personnes, polyvalent et travailleur, s'occupe de tout, du nettoyage des chambres au service de repas "français raffinés", en passant par l'animation de nos soirées dans le salon. Nous apprécions les cocktails quotidiens, les jeux de société et les concerts d'un seul homme sur le Douro... sans parler des repas de qualité Michelin au cours desquels nous apprenons à connaître nos compagnons de table attitrés : les trois autres anglophones. Tous les autres passagers sont des Français âgés. Le bateau flottant est surmonté d'une terrasse et d'une piscine que l'on utilise souvent.

Le voyage de huit jours organisé par la société familiale française CroisiEurope comprend l'hébergement dans un hôtel 4 étoiles(Sana Metropolitan) à Lisbonne, tous les repas - petit-déjeuner, déjeuner et dîner - à bord et à l'extérieur, et deux visites touristiques d'une journée (Lisbonne puis Coimbra) avant qu'un autocar ne nous emmène à Porto, où nous embarquons sur le bateau de croisière.

Toutes de même taille, les cabines fonctionnelles et un peu exiguës offrent peu d'espace pour se déplacer. En revanche, les grandes fenêtres panoramiques offrent des vues remarquables.

La bonne nouvelle : cette croisière sur le Douro est un excellent rapport qualité-prix - cabines et lits confortables, lieux enchanteurs présentés par des professionnels accomplis, boissons à gogo et repas délicieux qui ne rivalisent qu'avec leur présentation exquise... le service, et tout le reste.

Le mauvais ? Eh bien, lisez la suite...

Le temps glacial qui règne tout au long du voyage est déprimant : ciel gris et grisaille, vents en rafales qui provoquent des averses... des larmes qui pleurent sur l'état des choses. En fait, il pleut tous les jours de notre croisière de sept jours.

Chaque. Chaque. Jour.

Chaque matin, j'imagine Barbra Streisand chantant "Don't rain on my parade".

Parfois, je pense que nous sommes sur une arche biblique plutôt que sur un bateau de croisière moderne. À d'autres moments, je soupçonne que nous sommes à Babel, où tout le monde parle une langue étrangère - le français, que je m'efforce de déchiffrer à travers le prisme de mes cours de lycée vieux de 60 ans. Quoi qu'il en soit, c'est la cause de plus d'un mal de tête.

En ce qui concerne les capitales, Lisbonne est une ville de classe mondiale qui regorge de trésors anciens et nouveaux. Ses maisons pastel, ses eaux bleues et ses tramways charismatiques sont le reflet d'une riche combinaison d'histoire et de modernité.

Notre visite est un tour typique de l'ancien et du nouveau Lisbonne, ou, comme le dit Patrick, "des différents quartiers, du bas au haut".

Né en Suisse, notre guide portugais parle couramment le français et l'anglais. Comme les francophones sont beaucoup plus nombreux que les anglophones (99 % des passagers de la croisière sont français), la plupart de ses commentaires sont donnés en français, suivis d'extraits en anglais. Il est difficile de suivre son récit, car Patrick parle sans cesse des endroits que nous traversons. Dans un monologue continu, il fournit des informations. (Le reste du temps, il continue à courir... et moi et ma canne nous efforçons de le suivre).

Nous commençons par une visite du musée des tuiles(Azulejo) qui se trouve à côté de l'église Madre de Dios. Dans toute sa splendeur et sa gloire dorées (et le couvent associé), l'église date de 1509. Notre groupe se rend ensuite au monastère de Jerónimos, qui comprend l'église de Santa María. La construction a commencé en 1501 et la structure est aujourd'hui divisée en six ou sept parties. L'entrée "secondaire" de l'église était probablement destinée à servir de retable pour les gens du peuple, qui n'étaient pas autorisés à côtoyer la noblesse à l'intérieur. L'ensemble de la structure a survécu au grand tremblement de terre de Lisbonne et au tsunami qui a balayé le rez-de-chaussée.

Après avoir visité l'église, nous en arrivons au thème de ce voyage : "Oh, regardez. Il pleut à nouveau." Nous nous rendons à la Tour de Belém, mais nous ne descendons pas de l'autocar pour faire la queue à la boutique mondialement connue des Pasteis de Belem en raison des vents violents qui agitent les vagues du Tage. Au lieu de cela, nous nous rendons au Monument de la découverte(Padrão dos Descobrimentos), qui offre une vue sur les ponts du 25 avril et de Vasco de Gama. En faisant le tour de la gare d'Oriente, ce qui nous semble être plusieurs fois, nous découvrons la statue du Cristo Rei, la "ville universitaire" - à 3,5 miles de la place Rossio et à 3,6 miles du théâtre national Dona Maria II - ainsi que les ambassades des États-Unis et de la France.

Nous déjeunons à Aldea, un restaurant populaire fréquenté par la population locale. Aucun menu ne nous est proposé. Une soupe de légumes savoureuse est suivie d'un saumon, d'un vin et d'un pudding pour le dessert. Bien que le saumon soit bon, je ne suis pas particulièrement fan de poisson et je me demande s'il y a des végétaliens et des végétariens parmi nous.

Le matin du troisième jour, l'autocar quitte Lisbonne et nous emmène à Coimbra... puis à Porto.

Nous sommes impatients de passer du temps à Coimbra. Nous y sommes déjà allés, mais seulement pour rencontrer des amis pour le déjeuner. Notre visite nous permettra de découvrir l'ensemble de la ville.

En passant devant l'"ascenseur" qui sert encore à transporter les gens entre le bas et le haut de Coimbra, nous visitons le monastère dela Sainte-Croix(Mosteiro da Santa Cruz), un monument national où sont enterrés les deux premiers rois du Portugal. Notre bus nous dépose ensuite près d'une rue piétonne populaire dans les quartiers bas de la ville, où nous faisons du shopping et déjeunons à Oi8o (Huit), un nouveau restaurant. Le plat du jour : du canard. Là encore, pas de choix.

L'après-midi est consacré à l'université de Coimbra. Fondée à Lisbonne en 1290, elle a connu plusieurs déménagements avant de s'installer définitivement à Coimbra en 1537, lorsque le roi João III a légué son palais et ses terres pour y établir l'école. Elle a joué un rôle influent dans le développement de l'enseignement supérieur dans le monde lusophone. Organisée en huit facultés, elle délivre des diplômes de licence(licenciado), de maîtrise(mestre) et de doctorat(doutor) dans presque tous les domaines importants.

J'ai enseigné dans plusieurs universités, mais aucune ne possède un campus aussi impressionnant que celui de Coimbra. Néanmoins, je suis heureux de ne pas avoir soutenu ma thèse de doctorat dans la salle prévue à cet effet, où les étudiants de n'importe quelle université du Portugal peuvent subir les rituels dans ce cadre austère et sombre. D'ailleurs, quel étudiant (ou enseignant) accepterait aujourd'hui d'être incarcéré dans une prison universitaire - aux murs de deux mètres d'épaisseur - dont les cellules semblables à des cachots s'élèvent sous les étages majestueux de la bibliothèque, où les chauves-souris protègent les livres inestimables en dévorant les insectes dévoreurs de papier ?

Les parapluies des magasins de tourisme que nous achetons pendant un déluge ne durent même pas cinq minutes... jusqu'à ce que des tourbillons brutaux les cisaillent, leur donnant (et nous donnant) une raclée brutale.

Tôt le matin du quatrième jour de notre voyage, nous prenons la mer, foulant à vive allure les eaux du Douro, que les averses incessantes viennent grossir chaque jour. Le bateau nous emmène de Porto à Régua, en passant par les écluses de Crestuma et de Carrapatelo. Après le déjeuner, nous arrivons à Régua où un "Lamenco avec dégustation de vin mousseux" est proposé. Le soleil apparaît momentanément et illumine notre matinée. Ce charmant village, qui abrite le musée du Douro, vaut la peine d'être visité... parapluie à la main.

Le cinquième jour, nous quittons Régua pour rejoindre Pinhão et Porto Antigo. Nous pouvons visiter le musée du Douro et la Quinta do Tedo si nous le souhaitons. Nous quittons le navire et marchons rapidement jusqu'au musée - une bonne affaire de 3,50 € par personne pour les personnes âgées et les souvenirs. Plus tard, après le dîner - un somptueux filet mignon de porc - il y a une excursion facultative "Porto by Night" et une danse. Nous refusons de danser le boogie-woogie avec les autres personnes âgées.

Samedi, notre sixième jour, nous naviguons sur le Douro de Porto Antigo à Porto (le premier terme fait référence à la boisson, le second à l'endroit). Deux excursions sont proposées cet après-midi : l'une est une visite guidée de Porto ; l'autre permet de voir Porto en tramway et de visiter le musée du tramway. Malheureusement, toute cette eau de pluie a affecté les écluses que nous devons franchir et a retardé notre arrivée à Porto de plusieurs heures. L'équipe se démène pour reprogrammer les deux sorties. Notre Uber arrive rapidement à 18h00 pour nous conduire à un dîner avec des amis qui vivent à la périphérie de Porto, au-delà de Matosinhos (de l'autre côté du fleuve, à Nova da Gaia, où nous sommes amarrés).

Le dimanche de Pâques, septième jour, comprend des visites de Porto et de la ville voisine de Guimarães. Nous aurions aimé visiter la ville "médiévale" de Guimarães, qui serait l'une des premières capitales du Portugal (les autres étant Coimbra et - croyez-le ou non ! - Rio de Janeiro), mais c'est à ce moment-là que nous avons programmé notre visite privée de Porto.

"Le nom du Portugal vient de Porto", déclare notre guide, Bernardo, en expliquant que le pays s'est développé du nord au sud. Né à Coimbra, Bernardo est diplômé en architecture et en sociologie et se considère comme "un petit ambassadeur de Porto, ma ville", en montrant le "pont de l'Eifel" construit en 1886 et qui sert aujourd'hui aux passagers et aux trains. Passant devant une cathédrale du XIIe siècle et le palais épiscopal du VIe siècle, nous roulons sur l'avenue Boa Vista, dans le quartier huppé de Bom Fim.

"Il y a cinq cents ans, nous avons découvert le monde... aujourd'hui, c'est le monde qui nous découvre", plaisante Bernardo, en montrant un chantier naval où sont amarrés des bateaux construits spécialement pour transporter le vin de Porto. Il continue à nous conduire à travers Afurada, un village traditionnel connu pour ses nombreux restaurants de fruits de mer frais.

Nous voyons la Casa da Música, un haut lieu de la culture, où des chœurs et des orchestres sont connus pour jouer de la musique baroque. Ces énormes maisons que nous croisons le long de l'océan à Boa Vista ? Elles sont connues sous le nom de "maisons brésiliennes", des manoirs construits par les Portugais qui sont allés au Brésil, ont fait fortune et sont retournés au Portugal où ils ont construit ces manoirs", nous explique Bernardo. Les belles demeures se poursuivent le long de l'Avenida Jorge Nuno Pinto da Costa, la rue dans laquelle nous venons de tourner. Les maisons de ce quartier de "Foz" coûtent bien plus d'un million d'euros, s'exclame Bernardo. "Autrement dit, c'est 5 000 euros le mètre carré pour acheter à Foz !

En descendant l'avenue Montevideo, nous tombons sur les maisons les plus riches de Porto. Un grand parc urbain résonne des échos du Central Park de Manhattan et du Parque del Buen Retiro de Madrid. Alors que nous approchons de la chapelle Santa Catarina, au coin de la Rua de Santa Catarina, la principale rue commerçante de Porto, je suis frappé par les étonnantes tuiles décoratives portugaises, les azulejos, qui recouvrent l'extérieur et la moitié inférieure de l'intérieur de l'église. À proximité, les pêcheurs font leurs adieux à leurs familles avant de partir en mer.

Près du musée du tramway de Porto, installé dans une ancienne centrale électrique, Bernardo nous signale une ancienne prison, qui abrite aujourd'hui le Centre de la photographie, et la plus belle librairie du monde, Livraria Lello, visitée par 3 000 personnes chaque jour.

La visite se poursuit avec le quartier artistique de l'université de Porto, fondée en 1911, avant de découvrir ce qui semble être la plus grande église de la ville. Situées dans le centre de Porto, les églises Carmo et Carmelitas sont en fait deux églises séparées par l'une des maisons les plus étroites du monde, construite pour rendre tout contact entre les nonnes et les moines presque impossible. L'église Carmelitas faisait partie d'un couvent au XVIIe siècle. L'édifice présente une façade classique avec un seul clocher et un intérieur richement doré. L'église a été utilisée comme caserne pendant l'invasion française de Porto (1808-1814). L'église de Carmo est plus simple, presque gothique à l'extérieur, mais plus décorative à l'intérieur. L'ancien couvent situé à gauche de l'église Carmelitas est aujourd'hui le siège de la GNR (Garde nationale portugaise).

Citant les 20 000 azulejos de la gare de São Bento, conçus et peints par Jorge Colaço, Bernardo termine notre visite par le monument gothique le plus important de Porto : l'église Saint-François du XIVe siècle, si appropriée pour le dimanche de Pâques. Un incendie provoqué par le siège de Porto en 1832 a détruit les anciens cloîtres. À sa place, l'Association commerciale de la ville a construit le Palais de la Bourse (Palácio da Bolsa), magnifique exemple d'architecture néoclassique du XIXe siècle.

Avant la fin de la croisière, le matin du huitième jour, nous retournons dans notre chambre et trouvons sur notre lit plusieurs papiers attachés de manière décorative avec un ruban bleu. Parmi les procédures de vérification et de sécurité, il y a une enveloppe "pour remercier tout l'équipage". Veuillez la déposer dans une boîte à la réception", nous dit-on. "Le montant est laissé à votre discrétion et sera réparti équitablement entre les 26 membres de l'équipage.

Liberté, égalité, fraternité, je suppose.

Lors de nos précédentes croisières, les pourboires - de 10 à 20 dollars par jour et par personne, soit 15 à 20 % - étaient automatiquement ajoutés à notre note avant le débarquement.

Une chance de gagner des réductions substantielles sur les futures croisières de CrosiEurope en remplissant un questionnaire évaluant notre expérience de la croisière figure parmi les documents sur le lit. Mes suggestions sont doubles :

> Proposer plus d'une option de repas. Beaucoup d'entre nous n'aiment pas le poisson (moi) ou sont végétaliens ou végétariens. Peut-être que la mention "Si vous avez des restrictions alimentaires, nous vous demandons de bien vouloir nous en informer à la réception" dans le contrat de croisière couvre ce point ?

> Proposer une programmation sur les téléviseurs à grand écran dans chaque cabine. À l'exception des informations quotidiennes du navire et d'une chaîne (peut-être deux) proposant la télévision française, les quatre autres stations indiquent simplement "Sem sinal" (pas de signal). Une chaîne anglaise, peut-être pour les informations, aurait été appréciée.

La croisière se termine par un dernier petit-déjeuner buffet. Je débarque, sous la pluie, avec un gros rhume. " Constipado", comme disent les Portugais.

Bruce H. Joffe, journaliste primé, est l'auteur de Spanish Towns, Portuguese Villages : A Journal for Expats and Immigrants, et EXPAT : Leaving the USA for Good. Il administre le groupe Portugal Living sur Facebook.

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Bruce H. Joffe is the author of Expat: Leaving the USA for Good and Spanish Towns, Portuguese Villages: A Journal for Expats and Immigrants. 

Bruce H. Joffe