Zehn Jahre lang wurde in der geologischen Fachwelt darüber gestritten, wie die Epoche, in der wir gerade leben, zu nennen sei, und nun hat ein internationales Gremium aus zwei Dutzend hochrangigen Geologen endlich sein Urteil gefällt. Wir leben nicht in einer neuen geologischen Epoche. Das Anthropozän (das "menschliche" Zeitalter) ist jetzt, um es mit George Orwells Worten auszudrücken, ein "alter Hut".

Früher war "Holozän" die gängige Bezeichnung für den Zeitraum, in dem wir noch leben und der mit dem Rückzug der Gletscher vor mehr als zwölftausend Jahren begann. Als sich jedoch die Auswirkungen menschlicher Aktivitäten auf jeden Aspekt der globalen Umwelt beschleunigten, begann eine Gruppe von (meist jüngeren) Wissenschaftlern, sich für einen neuen Namen einzusetzen: das "Anthropozän".

Der neue Name sollte dem vierfachen Wachstum der menschlichen Bevölkerung seit 1940, dem zehnfachen Anstieg des Energieverbrauchs seit 1930 und den sich beschleunigenden Auswirkungen dieses Energieverbrauchs auf das Klima Rechnung tragen und unsere Aufmerksamkeit besser auf unsere eigenen Auswirkungen auf das Erdsystem lenken. Aber er stieß auf heftigen Widerstand.

Einem Teil der Opposition erschien der vorgeschlagene neue Name zu anmaßend, ja sogar arrogant. Andere lehnten ihn aus verfahrenstechnischen Gründen ab, und einige hielten ihn einfach für zu "wach".

Das Verhalten von Philip Gibbard, dem Generalsekretär der Internationalen Kommission für Stratigraphie, war nicht gerade hilfreich. "Die Entscheidung ist endgültig", verkündete er. "Es gibt keine offenen Fragen mehr zu klären. Der Fall ist abgeschlossen." Mit anderen Worten, halten Sie den Mund und setzen Sie sich.

Aber dies war kein Streit zwischen einer Gruppe von Wissenschaftlern, die glauben, dass die Aktivitäten der Menschen das Verhalten des gesamten Erdsystems verändern, und einer anderen Gruppe, die das nicht glaubt. Bei den internen Debatten ging es darum, ob das, was geschieht, den Status einer geologischen Epoche verdient, und wann es wirklich begonnen hat.

Warum hat zum Beispiel das Team der Befürworter des "Anthropozäns" die 50er Jahre als Beginn der Epoche gewählt? Ja, die Verbrennung fossiler Brennstoffe, der Einsatz von Düngemitteln und der Fallout von Atombomben haben in den 50er Jahren stark zugenommen, aber warum nicht vor 5.000 Jahren, als das globale Klima vorzeitig aufhörte, sich abzukühlen, und stattdessen zu steigen begann?

Die zehntausendjährigen Wärmeperioden, die etwa alle hunderttausend Jahre auftreten, werden "Zwischeneiszeiten" genannt, und diejenige, in der wir uns gerade befinden, heißt "Holozän". Wie die etwa dreißig vorangegangenen Perioden begann auch diese mit einem enormen Temperaturanstieg. Die globale Durchschnittstemperatur stieg um bis zu 7 oder 8 °C, sogar etwas wärmer als heute.

Normalerweise wäre die globale Durchschnittstemperatur dann langsam und unerbittlich zurückgegangen, bis sich die Gletscher etwa 10.000 Jahre später wieder zu bilden begannen. Das ist nun schon eine ganze Weile her, denn dieses Interglazial begann offiziell vor 11.700 Jahren. Dann gäbe es im Nordosten Nordamerikas bereits permanenten Schnee, vielleicht sogar junge Gletscher.

Doch dieses Mal bilden sich die Gletscher nicht zurück, sondern schmelzen sogar. Das liegt daran, dass vor etwa 5.000 Jahren die globale Durchschnittstemperatur nicht mehr sank, sondern wieder anstieg.

Das machte keinen Sinn - bis Bill Ruddiman, ein amerikanischer Paläontologe, darauf hinwies, dass dies der Zeitpunkt war, an dem der Mensch begann, in großem Stil Landwirtschaft zu betreiben. Anfangs waren es nur ein paar Millionen, aber sie fällten viele Bäume (Kohlendioxid), zähmten viele Kühe und Schafe (Methan aus Rülpsen und Furzen) und bauten viel Reis an (noch mehr Methan).

Nach ein paar tausend Jahren hatten sie genug Treibhausgase freigesetzt, um die globale Durchschnittstemperatur um ein ganzes Grad Celsius zu erhöhen. Das ist der Grund, warum wir jetzt nicht in die nächste große Eiszeit zurückgehen. Tatsächlich wurde die gesamte Eiszeit für immer beendet.

Ehrlich gesagt ist es den meisten Menschen egal, wie die Geologen diese Episode in der langen Geschichte der Erde nennen werden. Alle anderen werden es Anthropozän nennen, weil der Mensch jetzt wirklich dafür verantwortlich ist, was mit der globalen Temperatur, dem Meeresspiegel und dem ganzen Rest passiert, ob wir diese Aufgabe nun wollten oder nicht.

Das Anthropozän ist kein Schandfleck. Es ist einfach das, was der Planet jetzt gerade tut. WIR sind das, was der Planet im Moment tut. Die einzig relevante Frage ist, ob die menschliche Rasse auf die eine oder andere Weise fortbestehen wird, so wie die gesamte Evolution funktioniert.


Mehr Kontrolle über das Ergebnis unseres eigenen evolutionären Experiments, wie es das Anthropozän anerkennt und verkörpert, ist keine schlechte Sache. Wie Johan Rockström, Direktor des Potsdam-Instituts für Klimafolgenforschung, es ausdrückte:

"Wir sind jetzt einfach so groß und so dominant, dass wir jetzt das Fahrzeug steuern müssen. Derzeit sitzen wir einfach nur da und erkennen nicht wirklich, dass wir diejenigen sind, die jetzt die Hebel in der Hand haben. Es ist an der Zeit, sie zu nutzen."

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer