Dans un communiqué envoyé à l'agence Lusa, l'association privée de conservation souligne que "selon le Livre rouge des mammifères, le chat sauvage est en danger d'extinction au Portugal et on estime qu'il y a moins de 100 individus adultes, et il s'agit du premier signalement confirmé pour la vallée du Grand Côa, en dehors de la Serra da Malcata, depuis plus de 30 ans".

"Lorsque je suis tombé sur la première photo de ce chat, j'ai failli sauter de ma chaise ! Il est extrêmement rare de trouver des chats sauvages au Portugal et, en particulier, dans la région de Côa", déclare Pedro Ribeiro, un biologiste de Rewilding Portugal impliqué dans la découverte et cité dans la note de l'association.

Le chat sauvage a d'abord été enregistré à l'aide de pièges photographiques. Mais, comme le rapporte Pedro Ribeiro, "il est très difficile de distinguer cette espèce d'un chat domestique au phénotype sauvage" et, par conséquent, après avoir consulté des experts de l'Institut pour la conservation de la nature et des forêts(ICNF), une enquête de terrain a été menée, où il a été possible de trouver des excréments.

Les traces ont été envoyées pour analyse génétique, dans le cadre de la collaboration avec CIBIO-InBIO/BIOPOLIS de l'Université de Porto, dans laquelle le groupe CONGEN, coordonné par Paulo Célio Alves, développe une étude sur la diversité génétique et le degré d'hybridation du chat sauvage au niveau ibérique.

"L'analyse des marqueurs moléculaires de l'ADN nucléaire a permis de confirmer génétiquement que l'animal était en fait un chat sauvage, le premier enregistrement dans l'une de nos zones de rewilding dans la vallée du Grand Côa", souligne le biologiste.

Rewilding signale qu'il n'est pas rare de photographier des chats domestiques et sauvages sur le terrain à l'aide de ce type d'appareil, car ces animaux peuvent vivre à des dizaines de kilomètres des établissements humains les plus proches, entrer en compétition pour le territoire avec le chat sauvage indigène et s'hybrider avec cette espèce, diluant ainsi son patrimoine génétique sauvage.