In un comunicato inviato all'agenzia Lusa, l'associazione privata di conservazione sottolinea che "secondo il Libro rosso dei mammiferi, il gatto selvatico è in pericolo di estinzione in Portogallo e si stima che ci siano meno di 100 individui adulti, e questo è il primo record confermato per la Grande Valle del Côa, al di fuori della Serra da Malcata, in più di 30 anni".

"Quando ho visto la prima foto di questo gatto sono quasi saltato dalla sedia! È estremamente raro trovare gatti selvatici in Portogallo e, in particolare, nella regione della Côa", afferma Pedro Ribeiro, biologo di Rewilding Portugal coinvolto nella scoperta e citato nella nota dell'associazione.

Il gatto selvatico è stato registrato per la prima volta utilizzando il fototrappolaggio. Ma, come riferisce Pedro Ribeiro, "è molto difficile distinguere questa specie da un gatto domestico con fenotipo selvatico" e quindi, dopo aver consultato gli esperti dell'Istituto per la conservazione della natura e delle foreste(ICNF), è stata effettuata un'indagine sul campo, dove è stato possibile trovare escrementi.

Le tracce sono state inviate per l'analisi genetica, nell'ambito della collaborazione con il CIBIO-InBIO/BIOPOLIS dell'Università di Porto, in cui il gruppo CONGEN, coordinato da Paulo Célio Alves, sta sviluppando uno studio sulla diversità genetica e sul grado di ibridazione del gatto selvatico a livello iberico.

"L'analisi dei marcatori molecolari del DNA nucleare ha permesso di confermare geneticamente che l'animale era in realtà un gatto selvatico, il primo record in una delle nostre aree di rewilding nella Grande Valle del Côa", sottolinea il biologo.

Rewilding riferisce che non è raro fotografare gatti domestici e selvatici sul campo utilizzando questo tipo di macchina fotografica, poiché questi animali possono vivere a decine di chilometri dagli insediamenti umani più vicini, competere per il territorio con il gatto selvatico autoctono e ibridarsi con questa specie, diluendone la genetica selvatica.