Sommige gevaren van overmatig drinken liggen voor de hand, maar hoe zit het met de minder opvallende of meer verrassende manieren waarop alcohol je gezondheid kan beïnvloeden?


Oogsymptomen op korte en lange termijn

"Niet alleen is wazig zien een van de belangrijkste bijwerkingen, maar drinken kan ook symptomen veroorzaken die geassocieerd worden met droge ogen," zegt Stephen Hannan, directeur klinische diensten bij Optical Express.

"Dit kunnen rode ogen zijn als gevolg van gezwollen bloedvaten in de ogen, ook wel bekend als een bloeddoorlopen blik, jeuk, irritatie of ongemak, en schommelingen in het zicht.

"Hoewel dit slechts kleine problemen zijn, kan langdurig alcoholmisbruik de oogzenuwen in onze ogen permanent beschadigen. Dit zijn de verbindingen die verantwoordelijk zijn voor het verzenden van visuele informatie van de ogen naar de hersenen," voegt Hannan eraan toe.

"Door te stoppen met alcohol, of minder te drinken, kan je lichaam na verloop van tijd veel van de korte- en langetermijneffecten van drinken omkeren en afremmen. Bijvoorbeeld, na slechts 24 uur zonder alcohol zal je bloedsuikerspiegel normaliseren en zal wazig zicht veroorzaakt door alcoholgebruik verdwijnen."


Verminderde immuniteit

Carolina Goncalves, hoofdapotheker bij Pharmica, zegt: "Kortdurend alcoholgebruik kan de activiteit van immuuncellen zoals macrofagen, T-cellen en B-cellen belemmeren, die essentieel zijn voor het identificeren en bestrijden van ziekteverwekkers. Deze aantasting verhoogt de vatbaarheid van het lichaam voor infecties en ziekten.

"Bovendien heeft alcohol onmiddellijk invloed op het maagdarmstelsel, het eerste contactpunt voordat het in de bloedbaan terechtkomt. Het darmmicrobioom, een gemeenschap van micro-organismen die helpt bij de darmfunctie en de rijping van het immuunsysteem, wordt door alcohol veranderd.

"Onderzoek toont aan dat alcohol de communicatie tussen darmmicroben en het darmimmuunsysteem verstoort," legt ze uit. "Het beschadigt ook epitheelcellen, T-cellen en neutrofielen in het darmkanaal, waardoor de darmbarrière wordt aangetast en microben in de bloedbaan kunnen lekken.

"Tot slot kan alcohol de productie van cytokinen (eiwitten die ontstekingen controleren) beïnvloeden, wat leidt tot een onevenwichtige immuunrespons."

Credits: PA;

Veranderingen in de menstruatiecyclus

Goncalves voegt hieraan toe: "Meer onderzoek heeft aangetoond dat de ethanol in alcohol de interactie kan verstoren tussen de hypofyse, die hormonen produceert, de hypothalamus, het gebied in de hersenen dat verantwoordelijk is voor emotionele regulatie, en de eierstokken. Deze interacties worden gezamenlijk de 'hypothalamus-hypofyse-gonaden-as' (HPG-as) genoemd.

Alcoholgebruik kan de afscheiding van luteïniserend hormoon (LH) en follikelstimulerend hormoon (FSH) verstoren, die beide deel uitmaken van de HPG-as. Dit kan invloed hebben op de rijping van eierstokfollikels en de manier waarop de eisprong op gang wordt gebracht, wat kan leiden tot hormonale en fysiologische veranderingen die onregelmatigheden in de menstruatiecyclus kunnen veroorzaken."


Vruchtbaarheidsproblemen

Dr. David McLaughlan, adviserend psychiater gespecialiseerd in verslavingsbehandeling in het Priory Hospital Roehampton en medeoprichter van Curb, een app voor gedragsverandering bij verslaving, zegt: "Overmatig alcoholgebruik vermindert de testosteronproductie bij mannen en verstoort andere hormonen, wat weer schadelijk is voor het aantal en de kwaliteit van het sperma dat door mannen wordt geproduceerd.

Bij vrouwen verstoort alcohol de ovulatie en de innesteling van de bevruchte eicel. Een recente studie van de Universiteit van Louisville toonde aan dat zelfs een matige alcoholinname van slechts drie tot zes alcoholische drankjes per week de kans om zwanger te worden met 44% verminderde."


Risico op kanker

Hoewel kanker iedereen kan treffen en niet altijd te voorkomen is, merkt McLaughlan ook op dat alcohol een bekende risicofactor is voor de ziekte.

"Mensen zijn misschien verbaasd om te horen dat 10% van alle borstkankers toe te schrijven is aan alcoholgebruik, dat een van de primaire risicofactoren is voor het ontwikkelen van kanker, zelfs bij lage consumptiehoeveelheden", zegt hij.

"Het Internationaal Agentschap voor Kankeronderzoek verklaarde alcohol tot kankerverwekkende stof van groep 1, wat het in dezelfde klasse plaatst als tabak, straling en asbest."


Absorptie en bloedproblemen

Langdurig alcoholgebruik belemmert ook de opname van vitamine B en foliumzuur, die nodig zijn voor gezonde rode bloedcellen.

"Overmatig alcoholgebruik [kan] macrocytaire bloedarmoede veroorzaken, waarbij de rode bloedcellen vergroot maar ineffectief zijn en sneller afbreken dan gezonde rode bloedcellen," zegt McLaughlan. "Symptomen kunnen zijn: vermoeidheid, evenwichtsverlies, pinnen en naalden, stemmingsstoornissen en maagklachten."


Neerslachtigheid en angst

Alcohol is een depressief middel dat in eerste instantie een kalmerend effect kan hebben. Maar, zoals Lisa Gunn, mental health prevention lead bij Nuffield Health, uitlegt: "Als dit uitgewerkt is, zien we meestal een reboundeffect waarbij het angstniveau piekt. Dit komt deels doordat alcohol de balans van neurotransmitters en chemische boodschappers in de hersenen verstoort.

Er zit ook een sociaal aspect aan. Als we drinken, worden we beschonken en 'zorgeloos', waardoor we dingen kunnen zeggen en doen die we niet zouden doen als we nuchter zijn. Als we tijdens een periode van acute intoxicatie een 'black-out' krijgen (periodes van geheugenverlies door alcohol), is de kans nog groter dat we wakker worden met gevoelens van angst, vrees, zorgen en angst."


Verhoogde bloeddruk

Nathan Penman, klinisch manager bij Nuffield Health, legt uit dat het drinken van alcohol ook de bloedvaten kan aantasten.

"Hierdoor kunnen ze nauwer worden. Wanneer je bloedvaten nauwer zijn, moet het hart harder werken om bloed door je lichaam te stuwen, waardoor je bloeddruk stijgt," zegt Penman. "Hoge bloeddruk kan het risico op het ontwikkelen van hartaandoeningen verhogen, waardoor het waarschijnlijker wordt dat iemand een hartaanval of beroerte krijgt."


Seksdrift verandert

Alcohol kan aanvankelijk een versterkend effect hebben op hormonen zoals serotonine, dopamine en testosteron, wat onze seksdrive schijnbaar kan stimuleren. "Na verloop van tijd zullen deze niveaus echter afnemen, waardoor de seksuele drift van een persoon afneemt en mogelijk kan leiden tot depressies of angsten," voegt Penman toe.